Válvulas y mangueras de abasto: tipos, partes y funcionamiento

La tarde que se rompe una tubería en la cocina, lo primero que hace cualquier familia tica es correr a buscar la llave que corta el agua. Hay casas donde nadie sabe dónde está, y se pierden minutos con un chorro encima. Esa llave es una válvula, y conocerla es la primera lección práctica de la fontanería.

Las válvulas son los «interruptores» del agua: abren, cierran, regulan o impiden que vuelva hacia atrás. Cada tipo hace un trabajo distinto, y escoger mal una puede dar goteras o presión de menos.

Las partes de una válvula#

Aunque cada tipo es diferente, casi todas comparten estas piezas:

• Cuerpo: la carcasa exterior, de bronce, PVC o acero, que se conecta a la tubería.
• Vástago: el eje que se mueve cuando se gira la manija.
• Manija o volante: lo que sostiene la mano para abrir o cerrar.
• Asiento: la superficie interna contra la que sella la pieza móvil.
• Obturador: la pieza que se mueve para cerrar el paso (compuerta, bola, disco, tapón).
• Empaque o sello: hule o fibra que evita fugas alrededor del vástago.
• Bonete: la tapa que cubre el mecanismo y por la que sale el vástago.

Cuando una válvula gotea por la manija, casi siempre el problema está en el empaque del vástago. Cuando no cierra del todo, el culpable suele ser el asiento o el obturador desgastado.

Válvula de paso#

Es la más común en las casas. Abre o cierra totalmente el agua con un cuarto de vuelta: la pieza interior es una esfera con un orificio, y cuando la manija queda alineada con el tubo, el agua pasa; cuando queda perpendicular, se corta.

Su gran ventaja es que se ve a simple vista si está abierta o cerrada. Se instala en la entrada general de la casa y en cada baño o cocina, para poder cortar el agua solo en esa zona sin dejar sin servicio a todos.

Válvula de compuerta#

Dentro tiene una especie de compuerta o cuña que sube y baja cuando se gira un volante varias vueltas. Abierta del todo, deja pasar el agua casi sin obstáculo; cerrada, bloquea. Funciona bien para abrir y cerrar por completo, pero no sirve para regular el caudal: si la dejas a medias, la compuerta vibra y se desgasta. Es más lenta de operar que la de paso, y se encuentra en tuberías más grandes y en instalaciones antiguas.

Válvula check#

También llamada de retención. No tiene manija: se abre sola cuando el agua va en un sentido y se cierra cuando intenta devolverse. Dentro hay una clapeta o un disco con resorte que el propio flujo empuja.

Se coloca después de una bomba de agua para evitar que el agua regrese y la dañe, o en la tubería de un tanque que no debe vaciarse. En la válvula viene una flecha que indica la dirección del flujo: hay que instalarla siguiendo la flecha, o no funciona.

Válvula de chorro (llave de chorro)#

Es la llave exterior del jardín o del lavadero, a la que se conecta la manguera para lavar el carro o regar. Tiene un vástago con un empaque o una arandela que cierra contra un asiento. Gira varias vueltas, y como está a la intemperie, es la que más se desgasta por el sol y por la lluvia.

Válvula de control#

También llamada llave angular o de control. Es la pequeña llave que ves bajo el lavatorio o detrás del inodoro. Su trabajo es cortar el agua solo a ese aparato para repararlo o cambiarlo sin dejar la casa sin agua. Tiene una entrada desde la pared y una salida hacia el aparato en ángulo recto, y muchas veces permite regular un poco el caudal. Conviene accionarla de vez en cuando para que no se «pegue» por el sarro.

Válvula de boya (de flotador)#

Es la que controla el nivel de agua en el tanque del inodoro y en los tanques de almacenamiento. Tiene un flotador, generalmente una bola o un cilindro de plástico, en el extremo de un brazo. Cuando el tanque se vacía, el flotador baja, abre la válvula y entra agua. Cuando el nivel sube, el flotador sube con él, empuja el brazo y cierra la entrada.

El propio nivel del agua gobierna la apertura. Si el inodoro «sigue corriendo» sin parar, casi siempre la boya está mal regulada, el brazo está doblado o el sello de hule ya no cierra. Se arregla ajustando la altura del flotador o cambiando el sello.

Válvula	Función	Cómo se opera	Dónde se encuentra
Paso	Abrir o cerrar	Un cuarto de vuelta	Entrada de agua, baños, cocina
Compuerta	Abrir o cerrar del todo	Varias vueltas de volante	Tuberías grandes, instalaciones viejas
Check	Impedir el retroceso	Automática, sin manija	Después de bombas, tanques
Chorro	Dar agua a una manguera	Varias vueltas	Jardín, lavadero
Control	Aislar un aparato	Giro de manija	Bajo el lavatorio, detrás del inodoro
Boya	Mantener un nivel	Automática por flotador	Tanque del inodoro, tanques de almacenamiento

Las mangueras de abasto#

La tubería de la pared es rígida y el inodoro o el lavatorio quedan a una distancia que casi nunca coincide exactamente. La manguera de abasto resuelve ese desajuste: es un tubo flexible, que se dobla y se adapta, y con una tuerca en cada punta se conecta por un lado a la válvula de control y por el otro al aparato.

Las hay de varios tipos:

• De malla de acero inoxidable: un tubo interior de plástico o hule cubierto por una trenza metálica. Es el tipo más común hoy, resistente a la presión y a los tirones.
• De plástico liso o PVC flexible: más barata, con menor duración.
• De cobre corrugado: metálica, se moldea con la mano.

Se venden en longitudes como 30, 40 o 50 cm y con diámetros de conexión estándar, por lo que conviene medir antes de comprar. Una manguera muy corta queda tensa; una muy larga forma lazos y se pliega.

Para instalarla: cerrar la válvula de control, apretar las tuercas con la mano y un cuarto de vuelta de llave, sin pasarse, revisar que el empaque de hule esté dentro, abrir poco a poco y mirar si gotea. Las mangueras de abasto envejecen: si ves la malla oxidada o abultada, cámbiala antes de que reviente.

Errores frecuentes#

• Usar una válvula de compuerta para regular caudal. Se desgasta rápido.
• Instalar la check al revés. Mira siempre la flecha.
• Apretar demasiado una manguera de abasto con empaque de hule. Se corta y gotea más.
• Cerrar de golpe una válvula con mucha presión: provoca golpes de ariete que dañan la tubería.
• No saber dónde está la llave de paso general. Averígualo hoy en tu casa.

Para practicar, ve a tu casa y marca con un pedazo de cinta cada válvula que encuentres. Dibuja un croquis simple de la instalación y anota qué tipo es cada una y qué aparato controla.

Ponte a prueba#

¿Qué diferencia práctica hay entre una válvula de paso y una de compuerta?#

¿Para qué sirve una válvula check y qué cuidado hay que tener al instalarla?#

Explica cómo la válvula de boya mantiene el nivel del agua en el tanque del inodoro.#

Un inodoro gotea sin parar por el tanque. ¿Qué dos piezas revisarías?#

¿Qué datos mides y qué cuidados tienes al instalar una manguera de abasto?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Artes Industriales, III ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)