Tuberías de PVC, cobre, hierro galvanizado y CPVC: tipos y usos

Si abres la pared de una casa vieja de Heredia, a veces te encuentras un tubo gris, grueso, con óxido marrón por fuera. Si abres la de una casa nueva, lo más probable es un tubo blanco o gris claro, liviano, que parece de plástico. Y en la cocina de un restaurante, un tubo de color rojizo con uniones brillantes. Son tres generaciones de materiales, y cada uno resuelve un problema distinto.

Saber cuál usar y por qué es parte básica de la fontanería.

Las cuatro familias de tubería#

PVC (policloruro de vinilo)#

Es el plástico rígido que más se ve en casas. Su ventaja principal: es liviano, barato, no se oxida y es fácil de cortar y unir. Tiene una superficie interior lisa, por lo que el agua corre con poca fricción.

Su límite: no resiste agua caliente. A temperaturas altas se ablanda, por eso se emplea para agua fría y para desagües, y no para la línea del calentador. Con el sol directo se reseca con los años, de modo que el tubo expuesto se protege o se pinta.

El PVC se fabrica en distintas clasificaciones según la presión que soporta. En términos generales, el tubo de presión (para agua potable) tiene la pared más gruesa que el de desagüe. Hay que mirar lo que dice impreso el propio tubo.

CPVC (PVC clorado)#

Es el primo del PVC al que se le agregó cloro, y eso le da más resistencia al calor. Soporta agua caliente (el fabricante indica la temperatura máxima, que ronda los 90 °C), sin oxidarse. Se une con pegamento propio, distinto al del PVC corriente. Se usa en líneas de agua caliente de casas y en instalaciones donde el cobre sería demasiado caro.

Hierro galvanizado#

Es acero con un baño de zinc. Es muy resistente a golpes y a la presión, aguanta bien el calor y por eso se usó mucho en instalaciones antiguas. Pero tiene dos desventajas: es pesado, y el zinc se va gastando; por dentro se va formando óxido y depósitos, hasta que el tubo se estrecha y el agua sale más lenta y a veces con color. Se une por rosca, para lo que hace falta una terraja y cinta de teflón o pasta selladora. Hoy se utiliza más en tramos expuestos o donde se necesite rigidez.

Cobre#

El cobre es un metal que no se oxida como el hierro, resiste el calor y la presión y dura décadas. Es la tubería clásica para agua caliente y para líneas de gas y refrigeración. Se une con soldadura de estaño y un soplete, o con accesorios a presión. Su gran inconveniente es el precio, que es varias veces el del PVC, y la necesidad de más destreza para soldar sin dañar el tubo.

Cuadro comparativo#

Material	Agua fría	Agua caliente	Peso	Unión	Costo
PVC	Sí	No	Muy liviano	Pegamento, compresión	Bajo
CPVC	Sí	Sí	Liviano	Pegamento especial	Medio
Hierro galvanizado	Sí	Sí	Pesado	Rosca	Medio
Cobre	Sí	Sí	Medio	Soldadura	Alto

Características físicas y químicas#

El programa pide que describas cada material por sus características. Estas son las que más se preguntan:

• Resistencia mecánica: cuánto aguanta un golpe o una presión interna. Alta en hierro y cobre, media en PVC.
• Resistencia a la corrosión: el hierro galvanizado se corroe con el tiempo; el cobre forma una pátina verdosa que lo protege; el PVC y el CPVC no se oxidan.
• Dilatación térmica: todos los materiales se alargan al calentarse. El plástico se dilata más que el metal, de modo que en tramos largos de CPVC se colocan curvas o juntas de dilatación.
• Resistencia química: el PVC resiste muchos ácidos y bases; por eso se usa también en conducciones industriales. No resiste solventes como la acetona o ciertos aceites.
• Rugosidad interna: el PVC y el cobre son lisos, el hierro con el tiempo se vuelve áspero.
• Peso y facilidad de transporte: el PVC gana por goleada.

Los accesorios de PVC#

Un tubo recto sirve de poco sin los accesorios que permiten cambiar de dirección, derivar o terminar una línea: codos de 45° y 90°, tees, uniones, reducciones, tapones, adaptadores. En PVC se fabrican de tres maneras, según como se unen:

Accesorios soldables#

Se llaman «soldables» aunque no se suelda con calor: la pieza se pega con limpiador y pegamento para PVC, que disuelve ligeramente la superficie del plástico y lo funde en una sola pieza cuando se unen. El procedimiento es el siguiente:

1. Cortar el tubo a escuadra y quitar la rebaba.
2. Probar la pieza en seco y marcar la profundidad.
3. Aplicar limpiador, luego pegamento, en el tubo y dentro del accesorio.
4. Insertar con un cuarto de giro y sostener unos segundos.
5. Esperar el tiempo que indica el envase antes de dar presión al sistema.

Accesorios de compresión#

La pieza se aprieta con una tuerca que comprime un anillo o empaque alrededor del tubo. No necesita pegamento y se puede desarmar y volver a armar. Se usa en reparaciones rápidas y en conexiones que quizá haya que desmontar.

Accesorios de acoplamiento mecánico#

Son uniones que se ajustan con abrazaderas, tornillos o empaques de hule, como las uniones de tipo «gibault» o las universales. Sirven para unir tubos de diferente material o para tramos donde no se puede girar el tubo. Se usan mucho en reparaciones de tubos viejos.

Cómo elegir según el uso#

• Desagüe del baño: PVC de desagüe, por su bajo costo y su resistencia a los residuos.
• Agua fría hacia el lavatorio: PVC de presión.
• Agua caliente hacia la ducha: CPVC o cobre, nunca PVC corriente.
• Tramo a la intemperie sujeto a golpes: hierro galvanizado.
• Casa con presupuesto ajustado: PVC para fría, CPVC para caliente.

Errores frecuentes#

• Usar PVC para agua caliente. Se deforma y falla en meses.
• Usar el mismo pegamento para PVC y CPVC. Cada uno tiene el suyo.
• No quitar la rebaba antes de unir.
• Unir hierro galvanizado directamente con cobre. Con humedad se produce corrosión entre los dos metales; se coloca un accesorio intermedio.
• Apretar de más una rosca plástica. Se rompe el accesorio.

Un último criterio para decidir es la vida útil. El PVC bien instalado y protegido del sol puede durar décadas; el cobre, todavía más; el hierro galvanizado depende mucho de la calidad del agua. Y el costo real no es solo el precio del tubo: cuenta también el tiempo de instalación, las herramientas que exige y las reparaciones futuras. Un tubo barato que se pega en diez minutos puede salir mejor que uno caro que requiere soldadura y tres horas de trabajo, siempre que sea el adecuado para el fluido que va a llevar.

Para practicar, recorre tu casa o el taller y localiza cada tubería: mira de qué material es, para qué se usa y cómo está unida. Haz una tabla con tres columnas y compárala con lo que acabas de leer.

Ponte a prueba#

¿Por qué no se usa PVC corriente en la línea de agua caliente y qué material lo reemplaza?#

Menciona dos ventajas y dos desventajas del hierro galvanizado.#

¿Qué diferencia hay entre un accesorio soldable y uno de compresión?#

Describe en orden cómo se une un tubo de PVC con un codo soldable.#

¿Qué tubería elegirías para un tramo expuesto al sol y a golpes, y qué cuidado tendrías si fuera de PVC?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Artes Industriales, III ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)