Tipos de contaminación y su efecto en la salud

Pasa por la Avenida Segunda de San José a las cinco de la tarde y fíjate en tres cosas sin querer: el ruido de los buses y las pitoretas, el humo negro que sale del escape de un camión viejo, y las bolsas plásticas que se amontonan en las alcantarillas. Nadie las pidió, pero todas están ahí, y todas afectan a las personas que viven y trabajan en esa calle.

Eso es la contaminación: cualquier cosa que se agrega al ambiente y lo vuelve dañino para los seres vivos. Aquí se estudian cinco tipos, su efecto en la salud y qué hace saludable a un entorno.

Contaminación sónica o por ruido#

Se mide en decibelios (dB). Una conversación normal anda por los 60 dB; el tráfico muy intenso, cerca de los 80 o 85 dB; una moto sin silenciador o un concierto con parlantes grandes, bastante más. La exposición prolongada a niveles altos de ruido daña las células del oído interno, y esas células no se regeneran. La pérdida de audición, entonces, se queda para siempre.

El ruido afecta más que el oído. Produce dolor de cabeza, irritabilidad, cansancio, dificultad para concentrarse en clase y problemas para dormir, lo que se refleja en el rendimiento escolar. Los audífonos a volumen máximo son una fuente de daño que muchos jóvenes pasan por alto: si la persona sentada al lado alcanza a oír tu música, el volumen está demasiado alto.

Contaminación visual#

Es el exceso de elementos que saturan la vista y quitan armonía al paisaje: rótulos publicitarios enormes, cables enredados en los postes, paredes rayadas, basura amontonada. No lastima el cuerpo como lo hace el ruido, pero causa estrés, distracción (un rótulo luminoso puede quitarle la atención a un conductor) y empeora la imagen de un barrio o de un pueblo.

Contaminación del aire#

Ocurre cuando gases y partículas dañinas se mezclan con el aire que respiramos. Sus fuentes más comunes son el humo de vehículos, sobre todo los de diésel mal mantenidos, las quemas agrícolas y de basura, el polvo de las construcciones y el humo de las fábricas. También el humo del cigarrillo, que contamina el aire de un cuarto cerrado.

Respirar aire contaminado provoca tos, irritación de ojos y garganta y crisis de asma, y a largo plazo aumenta el riesgo de enfermedades respiratorias y del corazón. Los niños, los adultos mayores y las personas con asma son quienes más lo sufren.

Contaminación del agua#

Sucede cuando ríos, quebradas, mares o mantos acuíferos reciben aguas negras sin tratar, aceites, detergentes, agroquímicos o basura. En Costa Rica, varios ríos de la Gran Área Metropolitana, como el Virilla y el Tárcoles, han recibido por años desechos de industrias y de viviendas, y su recuperación es un reto que lleva décadas.

El agua contaminada transmite enfermedades: diarreas, hepatitis A, parasitosis, infecciones en la piel. Por eso es tan importante que el agua de la casa venga de un acueducto con control de calidad, y que las aguas negras se manejen con tanque séptico o alcantarillado, nunca hacia una quebrada.

Contaminación por desechos#

Es la acumulación de basura donde no corresponde: lotes baldíos, orillas de ríos, playas, calles. La basura al aire libre atrae ratas, cucarachas y moscas, que transmiten enfermedades. Los recipientes y llantas con agua estancada son criadero del mosquito Aedes aegypti, que transmite el dengue, el zika y el chikungunya. Si la basura se quema, además contamina el aire; si llega al río, contamina el agua. Un mismo desecho puede causar varios tipos de contaminación a la vez.

Tipo	Fuente común	Efecto en la salud
Sónica	Tráfico, música muy alta, maquinaria	Pérdida de audición, estrés, falta de sueño
Visual	Rótulos excesivos, cables, grafitis	Estrés, distracción
Aire	Humo de vehículos, quemas	Tos, asma, enfermedades del corazón
Agua	Aguas negras, agroquímicos	Diarreas, hepatitis, infecciones
Desechos	Basura mal dispuesta	Plagas, dengue, infecciones

Contaminación y cambio climático#

Hay un efecto que viaja más lejos. Al quemar combustibles como la gasolina y el diésel se libera dióxido de carbono (CO₂), y los desechos orgánicos que se pudren sin aire en un botadero producen metano. Ambos son gases de efecto invernadero: retienen el calor de la atmósfera y elevan poco a poco la temperatura del planeta. A eso se le llama cambio climático.

Sus consecuencias ya se notan en Costa Rica: lluvias más fuertes e irregulares que provocan inundaciones y deslizamientos, sequías más largas en Guanacaste, y olas de calor que afectan la salud, sobre todo de niños y adultos mayores. La contaminación del aire y el cambio climático están conectados, y reducir uno ayuda con el otro.

Ecología acústica#

Es una idea impulsada por el compositor canadiense R. Murray Schafer, que propone estudiar y cuidar el paisaje sonoro: el conjunto de sonidos de un lugar. Un entorno saludable no es uno en silencio absoluto, sino uno donde los sonidos son agradables y no agreden: el canto de los pájaros, la lluvia, una conversación. La ecología acústica busca proteger esos sonidos y reducir los ruidos dañinos. En la práctica significa elegir lugares de estudio tranquilos, bajar el volumen y respetar los horarios de descanso de los vecinos.

Cómo es un entorno saludable#

Un entorno saludable reúne varias condiciones: aire limpio, agua potable, manejo adecuado de la basura, ruido en niveles tolerables, espacios verdes donde caminar y jugar, y un aspecto ordenado. Lograrlo es tarea de todos, no solo del municipio.

• Caminar, usar la bicicleta o el transporte público cuando se pueda.
• No quemar basura ni hojas.
• Usar el agua con cuidado y no tirar aceite ni químicos por el desagüe.
• Bajar el volumen de la música y de los audífonos.
• Mantener limpios los alrededores de la casa y del colegio, sin recipientes con agua estancada.
• Sembrar árboles y cuidar las zonas verdes.

Errores frecuentes#

Muchos estudiantes creen que la contaminación es solo basura o solo humo. Se les olvida el ruido, que en un examen suele aparecer como la contaminación «invisible». Otro error es mezclar la fuente con el tipo: una fábrica es una fuente, y puede producir varios tipos de contaminación a la vez (aire, agua y ruido). Por último, no confundas cambio climático con contaminación: la contaminación del aire es una de las causas del cambio climático, pero son fenómenos distintos.

Cómo estudiar este tema#

Arma tu propio mapa de contaminación: recorre tu barrio o tu colegio y anota un ejemplo real de cada tipo, la fuente y a quién perjudica. Si puedes dar un ejemplo concreto de tu comunidad para cada tipo, el contenido se te va a quedar mucho mejor que con solo memorizar la lista.

Ponte a prueba#

Menciona los cinco tipos de contaminación del tema y una fuente de cada uno.#

¿Por qué la pérdida de audición causada por el ruido es permanente?#

Explica cómo un mismo desecho puede causar varios tipos de contaminación.#

¿Qué relación hay entre la contaminación del aire y el cambio climático?#

¿Qué es la ecología acústica y qué acciones personales la favorecen?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Educación para la Vida Cotidiana, III ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)