Reciclaje y manejo adecuado de los desechos

En el colegio de Sandra, en Alajuela, el recreo termina y el patio queda lleno de envases de jugo, bolsas de papas y hojas de cuaderno. Don Rafael, el conserje, tarda casi una hora en recoger todo. Un día el grupo de sétimo decide contar lo que se bota en una semana: 340 envases plásticos, 210 hojas de papel y bastante comida. La mayor parte se podía recuperar.

Lo que encontraron los estudiantes es el punto de partida de este tema: lo que llamamos basura no siempre lo es. Mucho de ello puede volver a usarse, y lo demás necesita un manejo cuidadoso para que no enferme a nadie.

Las tres erres#

El reciclaje es solo una parte de una idea más amplia, la de las tres erres, en orden de importancia:

1. Reducir. Producir menos basura desde el principio: llevar bolsa de tela al supermercado, comprar solo lo necesario, evitar los productos con exceso de empaque.
2. Reutilizar. Darle otro uso a lo que ya tenemos: un frasco de vidrio como vaso o como envase, hojas con un lado en blanco como borrador, ropa que ya no usas para un familiar o una feria de intercambio.
3. Reciclar. Enviar el material a un proceso para transformarlo cuando ya no se puede reducir ni reutilizar.

Reciclar está de último a propósito. Reciclar gasta energía y agua; es mejor no generar el residuo, y mejor aún reutilizarlo que reciclarlo. Es un error muy habitual creer que con reciclar basta.

Qué se recicla#

Material	Ejemplos	Antes de entregarlo
Papel y cartón	Hojas, cuadernos, periódicos, cajas de cartón	Que esté seco y sin restos de comida o grasa
Plástico	Botellas, envases de yogur, bidones	Enjuagado y escurrido, sin tapa si así lo pide el centro
Vidrio	Botellas y frascos	Enjuagado; los vidrios quebrados se envuelven para no cortar a nadie
Metal	Latas de atún, de gaseosa, de conserva	Enjuagadas y aplastadas
Tetra Pak	Envases de leche y jugo en caja	Enjuagados y aplastados

No todo se recicla. Lo que está muy sucio de grasa, como una caja de pizza engrasada, los pañuelos y servilletas usadas, los papeles higiénicos, los vasos desechables de espuma y los pañales no sirven para el reciclaje y van al basurero común. Un envase sucio puede dañar también el material limpio con el que se mezcla.

Clasificar los desechos en tres grupos#

En Costa Rica, la Ley para la Gestión Integral de Residuos (Ley 8839, del 2010) establece que la responsabilidad de manejar los residuos es compartida entre el Estado, las empresas y los ciudadanos. Para la práctica diaria sirve separar los residuos en tres grupos:

• Valorizables: los que se pueden reciclar (papel, cartón, plástico, vidrio, metal, envases de cartón multicapa).
• Orgánicos: restos de comida, cáscaras, hojas, café. Se pueden convertir en abono mediante compost.
• No valorizables: los que hoy no tienen aprovechamiento, como pañales, servilletas usadas o la espuma, y que van al relleno sanitario.

Mantener esa separación desde la casa y el colegio es lo que hace posible el reciclaje, porque un material limpio y separado se aprovecha, mientras que uno mezclado con comida casi siempre se pierde.

Uso correcto de los basureros#

Los basureros rotulados o de colores existen para que cada cosa caiga donde corresponde. Algunas reglas básicas:

• Lee el rótulo antes de tirar algo; no lo hagas por costumbre.
• Los residuos valorizables van limpios y secos, para que no se contaminen unos a otros.
• Los orgánicos se aprovechan en el compost, o van en bolsa cerrada si se sacan para el camión.
• Los objetos cortantes, como vidrios rotos o cuchillas, se envuelven en cartón y se rotulan.
• Las pilas, las baterías, los aparatos electrónicos y los aceites usados no van en el basurero común: tienen puntos de recolección especial, porque llevan sustancias tóxicas.

Los camiones recolectores pasan en días y horas fijas. Sacar la basura el día equivocado o dejar bolsas abiertas en la acera atrae perros y animales que la riegan, y los desechos terminan en la alcantarilla.

El compost: convertir lo orgánico en abono#

Los residuos de comida que no son carne ni grasa (cáscaras de fruta, verduras, borra de café, cáscara de huevo) se pueden transformar en un abono natural. En un recipiente o un cajón de madera se mezclan los restos orgánicos con hojas secas, se mantiene la mezcla húmeda y se revuelve de vez en cuando. En unos meses queda una tierra oscura que sirve para la huerta o los jardines. Así se reduce la basura de la casa casi a la mitad.

Por qué reciclar es una práctica ambiental y de salud#

Desde lo ambiental, reciclar ahorra materias primas: con papel reciclado se talan menos árboles; con vidrio y metales recuperados se necesita extraer menos minerales y se gasta menos energía. Disminuye además el volumen que llega a los rellenos sanitarios, que en Costa Rica se están llenando, y evita que el plástico termine en ríos y mares, donde daña a las tortugas, los peces y las aves.

Desde la salud, la basura acumulada atrae ratas, cucarachas y moscas, y los recipientes que acumulan agua son criaderos del mosquito del dengue. Los desechos quemados al aire libre producen humo tóxico que se respira. Un barrio donde se separa y se recoge bien la basura tiene menos plagas, menos malos olores y menos enfermedades.

Errores frecuentes#

• Tirar los envases sin enjuagar. Un solo envase con restos de comida puede arruinar una bolsa entera de material reciclable.
• Creer que si el basurero dice «reciclaje», cualquier cosa cabe adentro.
• Echar al reciclaje papel de baño, servilletas sucias o cajas engrasadas.
• Pensar que reciclar sustituye a reducir el consumo.

Qué pasa con la basura que no se recicla#

Lo que no se separa ni se recicla termina en un relleno sanitario, un terreno preparado con capas de tierra y sistemas para recoger los líquidos que suelta la basura al pudrirse, de modo que no lleguen a los mantos de agua. Aun así, todo relleno tiene vida limitada: cuando se llena, hay que buscar otro sitio, y en un país pequeño y con tanta población como el nuestro, los terrenos escasean. Cada kilo de papel, vidrio o plástico que se recupera es un kilo menos que ocupa ese espacio. Por eso los municipios y algunas empresas organizan centros de acopio y campañas de recolección, y por eso importa saber dónde queda el más cercano a tu casa.

Una propuesta para el colegio#

Un buen trabajo de sétimo es organizar un punto de acopio. Se rotulan tres recipientes (papel y cartón, plástico y metal, orgánicos), cada sección se encarga de revisar uno durante una semana y al final del mes se pesa lo recogido. Medir da resultados que se pueden mostrar. Si el grupo de Sandra bajó de 340 envases a menos de cien en dos meses, es porque llevó la cuenta.

Ponte a prueba#

Ordena de mayor a menor prioridad las tres erres y explica por qué reciclar va de último.#

Clasifica en valorizable, orgánico o no valorizable: cáscara de naranja, lata de atún, pañal usado, botella de vidrio.#

¿Por qué una caja de pizza muy engrasada no se puede reciclar?#

Menciona dos razones de salud por las que se debe manejar bien la basura.#

¿Qué se debe hacer con las pilas y los aparatos electrónicos viejos?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Educación para la Vida Cotidiana, III ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)