Tarjetas de crédito: uso responsable y cuánto cuestan de verdad

Es diciembre y Kevin, de 19 años, entra a una tienda del centro de Cartago. Ve unos tenis de ¢60.000 que le encantan. En la billetera tiene ¢15.000, pero su tío le acaba de sacar una tarjeta adicional. La pasa por el datáfono y listo, sale con los tenis. Un mes después le llega el estado de cuenta, y ahí empieza a entender lo que de verdad cuesta ese plástico.

La tarjeta de crédito es de los productos financieros más usados y más malentendidos. No es dinero extra ni es un salario adelantado. Es un préstamo que se renueva cada vez que la usas. Si lo manejas bien, te da comodidad y hasta beneficios. Si no, es de las deudas más caras que existen.

El ciclo de vida de una compra con tarjeta#

Cada tarjeta trabaja con dos fechas que debes aprender de memoria.

• Fecha de corte: el día del mes en que el banco cierra las cuentas y suma todo lo que compraste en ese periodo.
• Fecha de pago: el último día para pagar sin que te cobren intereses ni multas. Suele estar unas dos semanas después del corte, pero cada banco fija la suya.

Ejemplo. La tarjeta de Kevin corta el día 10 y tiene como fecha de pago el 25. Compra los tenis el 5 de diciembre. ¿Cuándo paga?

Solución. La compra entra en el corte del 10 de diciembre y la debe pagar a más tardar el 25 de diciembre. Si hubiera comprado el 11 de diciembre, la compra caería en el corte siguiente (el 10 de enero) y tendría hasta el 25 de enero. Por eso conviene comprar justo después del corte: ganas casi un mes más de plazo sin pagar intereses.

En el estado de cuenta verás varios montos: el pago de contado (todo lo que debes, el que evita intereses), el pago mínimo (lo mínimo para no caer en mora), el saldo anterior, las compras del mes y los cargos.

El costo real: intereses, comisiones y la trampa del pago mínimo#

Cuando pagas el total en la fecha de pago, la tarjeta es prácticamente un servicio gratis. Pero si pagas solo una parte, el banco te cobra intereses sobre el saldo que queda, y esos intereses en tarjeta suelen ser mucho mayores que en un préstamo personal. La tasa se expresa anual, pero se cobra cada mes, dividiéndola entre 12.

Ejemplo. Los tenis dejan a Kevin con un saldo de ¢60.000. La tarjeta cobra 48% anual y él paga solo el mínimo de ¢6.000. ¿Cuánto interés le cobran el mes siguiente?

Solución. La tasa mensual es 48% ÷ 12 = 4%. Le queda un saldo de ¢60.000 − ¢6.000 = ¢54.000, y 4% de ¢54.000 son ¢2.160 de interés. Parece poco, pero se repite cada mes mientras haya saldo, y si sigue comprando el saldo crece.

Hay otros costos que no se ven a primera vista:

• Anualidad o membresía: un cobro cada año por tener la tarjeta.
• Avance de efectivo: sacar plata en un cajero con la tarjeta. Cobra comisión y los intereses empiezan desde el mismo día, sin periodo de gracia.
• Interés moratorio y multas: si pagas después de la fecha o no llegas al mínimo, te cargan un interés extra y un recargo.
• Diferencia cambiaria: comprar en dólares con una tarjeta en colones, o al revés, tiene su propio tipo de cambio y a veces una comisión.

La trampa del pago mínimo es esta: el mínimo está calculado para que la deuda dure muchos años. Pagas siempre, pero casi todo se va en intereses. Una compra de ¢60.000 puede terminar costando bastante más si solo pagas el mínimo durante años. Por eso el pago mínimo es una salida de emergencia, no un plan.

Ventajas y desventajas#

Ventajas	Desventajas
Pagar sin llevar efectivo, más seguro que andar con plata	Es fácil gastar más de lo que se tiene
Hasta unas semanas sin intereses si pagas el total	Intereses muy altos si pagas solo una parte
Útil para compras por internet y viajes	Cobros extra: anualidad, comisiones, multas
Si la usas bien, construyes historial crediticio	Si te atrasas, el historial se daña
Algunas dan puntos, millas o seguros	Los beneficios no compensan los intereses si te endeudas

Uso responsable: principios que sí funcionan#

1. Úsala como si fuera débito. Compra solo lo que ya tienes en tu cuenta y que podrías pagar hoy.
2. Paga el contado, no el mínimo. Programa un pago automático por el total desde tu cuenta.
3. Conoce tus fechas. Anota el corte y el pago en el calendario del teléfono.
4. No uses casi todo el límite. Una guía común es no pasar de un 30% a un 40% de lo que te dan.
5. Guarda los comprobantes y revisa el estado de cuenta cada mes. Si ves un cargo que no reconoces, repórtalo al banco de inmediato.
6. Cuida el plástico y los datos. No des el número completo, la fecha de vencimiento ni el código de seguridad por llamada, mensaje o WhatsApp.

Si ya tienes deuda con varias tarjetas, ordénalas. Pagar primero la de mayor tasa (o la de menor saldo, para sentir avance) y no volver a usar las tarjetas hasta salir de eso es mejor que repartir pagos mínimos a todas.

Errores frecuentes#

Mucha gente confunde límite de crédito con dinero disponible. El límite es el máximo que el banco te permite deber, no lo que puedes gastar sin riesgo. Otro error común es pensar que pagar el mínimo equivale a estar al día de verdad: estás al día para el banco, pero la deuda sigue y los intereses también.

Otro tropiezo: usar el avance de efectivo para pagar otra deuda. Cambias una deuda por otra más cara. Y un tercero: prestarle la tarjeta a un amigo. Si él no paga, el banco te cobra a ti.

Un ejemplo completo: dos formas de pagar lo mismo#

Sofía y Paola compran cada una una laptop de ¢400.000 con tarjeta, con una tasa de 48% anual (4% mensual). Sofía tiene el dinero en su cuenta y paga el total en la fecha de pago. Paola paga ¢40.000 por mes.

Solución. Sofía no paga intereses: la laptop le cuesta ¢400.000. Paola, el primer mes, queda debiendo ¢360.000 y le cobran 4%, o sea ¢14.400 de interés. Al segundo mes, aunque pague otros ¢40.000, los intereses se calculan otra vez sobre lo que aún debe, y así cada mes. Solo en intereses de los primeros meses ya perdió el valor de varios días de trabajo. Las dos tienen la misma laptop, pero la que pagó de contado se queda con mucho más dinero en el bolsillo.

Para practicar en casa, pide a tu mamá o a tu papá que te dejen mirar un estado de cuenta, tapando el nombre y los números de la tarjeta. Busca las fechas de corte y de pago, el pago mínimo, la tasa de interés y el pago de contado. Verás que toda la información está ahí; solo hay que saber dónde mirar.

Ponte a prueba#

Una tarjeta corta el día 15 y su fecha de pago es el 30. Compras un celular el 16 de marzo. ¿Cuándo debes pagarlo para no pagar intereses?#

Tienes un saldo de ¢100.000 y la tasa es de 36% anual. ¿Cuánto interés mensual aproximado te cobran si no pagas nada del saldo?#

¿Por qué es peligroso pagar siempre solo el pago mínimo?#

¿Qué diferencia hay entre el límite de crédito y el dinero que puedes gastar con seguridad?#

Menciona tres hábitos de uso responsable de una tarjeta.#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Educación para la Vida Cotidiana, III ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)