Salud mental: qué es, sus elementos y señales de alerta

A Valeria le fue muy bien en el colegio hasta el segundo semestre. Sigue yendo a clases, ningún médico le encontró nada, y sin embargo duerme mal, no tiene ganas de salir con sus amigas y se irrita con su hermano por cualquier cosa. Su mamá piensa que es «la edad». Valeria siente que algo no anda bien, pero no sabría decir qué.

Su caso muestra por qué la salud mental no se reduce a «no estar loco». Una persona puede no tener un diagnóstico y aun así estar pasando un momento difícil que merece atención.

Más allá de «no estar enfermo»#

Esta definición cambia la pregunta. Ya no es «¿tengo una enfermedad?» sino «¿puedo desarrollar lo que soy, manejar lo que me pasa y relacionarme con otros?». Por eso la salud mental se entiende como un continuo: hay días mejores y peores, épocas de más tensión y épocas de calma. Estar mal por un tiempo, después de una pérdida o de un cambio fuerte, es humano. Lo que preocupa es cuando el malestar dura, se intensifica o impide vivir con normalidad.

Hay un error muy frecuente: pensar que cuidar la salud mental es cosa de «los que están mal». Se parece más a la salud física. Uno no espera a enfermarse para comer bien o dormir, y tampoco debería esperar a una crisis para cuidar sus emociones.

Los cuatro elementos#

El programa plantea que la salud mental tiene componentes que se influyen entre sí:

Elemento	Qué incluye	Ejemplo
Biológico	Cerebro, genética, sueño, alimentación, actividad física, efectos de sustancias	Dormir poco durante semanas empeora el ánimo y la concentración
Afectivo	Emociones y su manejo, autoestima, vínculos de afecto	Poder sentir tristeza o enojo y expresarlos sin hacerse daño ni dañar
Cognitivo	Pensamientos, creencias, interpretación de lo que sucede, atención, memoria	Pensar «soy un fracaso» tras una sola mala nota
Social	Familia, amistades, colegio, comunidad, condiciones económicas	Contar con alguien de confianza cuando algo sale mal

No actúan por separado. Una persona con poco sueño (biológico) tiene menos paciencia (afectivo), interpreta todo como un ataque (cognitivo) y discute más con su familia (social), lo que a su vez le quita aún más sueño. Un cambio en cualquiera de los cuatro puede mejorar o empeorar a los demás, y por eso las estrategias de cuidado también tocan los cuatro.

Señales de que algo no anda bien#

Todas las personas tienen días malos. Conviene prestar atención cuando varias de estas señales se mantienen durante dos semanas o más, o cuando son muy intensas:

• Cambios fuertes en el sueño (insomnio o dormir casi todo el día) o en el apetito.
• Tristeza, vacío o irritabilidad que no se van, o sentir que nada tiene sentido.
• Perder el interés en lo que antes gustaba: el fútbol, la música, las amistades.
• Aislarse de la familia y los amigos.
• Bajar mucho el rendimiento en el colegio o faltar sin una razón clara.
• Dolores de cabeza o de estómago frecuentes sin una causa médica.
• Aumentar el consumo de alcohol, cigarro u otras sustancias para «aguantar».
• Pensamientos de hacerse daño o de morir.

Esta lista no sirve para ponerse un diagnóstico a uno mismo ni a otros. Sirve para darse cuenta de que es momento de hablar con alguien.

Dónde pedir ayuda en Costa Rica#

Si ves esas señales en ti o en alguien cercano, el primer paso es hablar con un adulto de confianza: tu familia, la orientadora o el orientador del colegio, un docente. Desde ahí se puede acudir al EBAIS o a la clínica de la CCSS que corresponda, donde existe atención en salud mental. Si hay peligro inmediato, por ejemplo una persona que habla de quitarse la vida o que ya se hizo daño, se llama al 9-1-1 sin esperar. Pedir ayuda no es debilidad. Es lo mismo que ir al médico cuando uno tiene fiebre que no baja.

Ejemplo para analizar#

Ejemplo. Esteban perdió a su abuelo hace una semana. Llora, come menos y le cuesta concentrarse. ¿Tiene mala salud mental?

Solución. No necesariamente. Después de una pérdida importante, la tristeza, el llanto y el cambio de apetito son reacciones esperables, y su red social (familia, amigos) lo puede acompañar. Si dentro de unas semanas el malestar sigue igual de fuerte, empeora, o aparecen pensamientos de hacerse daño o aislamiento total, entonces conviene buscar apoyo profesional. Lo que cuenta es que la tristeza tenga una causa comprensible y que no le impida seguir adelante poco a poco.

Factores que protegen la salud mental#

Hay cosas que ayudan a mantener el equilibrio y que cualquiera puede cultivar: dormir lo suficiente, comer con regularidad, moverse (caminar, bailar, jugar fútbol), tener al menos una persona de confianza a quien contarle las cosas, un pasatiempo que guste, metas pequeñas por las que levantarse y sentir que se pertenece a un grupo. Estos factores no eliminan los problemas, pero hacen que cuando llegan, haya con qué enfrentarlos. En el tema de factores de riesgo y de protección se profundiza en cómo funcionan en la adolescencia.

Ejemplo. Dos estudiantes pasan por una separación de sus padres. Una tiene amigas cercanas, juega en el equipo del colegio y habla con su tía; la otra se encierra y deja de ir a entrenar. Ambas sufren, pero la primera cuenta con más apoyo para atravesarlo. La diferencia no está en quién sufre más, sino en con qué recursos cuenta cada una.

Un último punto que suele caer en las pruebas: la salud mental también depende del entorno. Una familia que escucha, un colegio donde no se tolera el acoso, un barrio con espacios para jugar y una comunidad con acceso a servicios de salud protegen más que cualquier consejo individual. Por eso cuidar la salud mental no es solo tarea de cada persona; es también responsabilidad de las instituciones y de quienes conviven con ella. Cuando un compañero se burla de otro por ir al psicólogo, el daño no es solo para el que lo recibe: se enseña a todos que pedir ayuda es motivo de vergüenza.

Errores frecuentes#

• Creer que salud mental y enfermedad mental son lo mismo. Todos tenemos salud mental; solo algunas personas tienen una enfermedad.
• Decir «eso es falta de voluntad» o «échele ganas». El malestar psicológico no se resuelve con regaños.
• Burlarse con palabras como «loco» o «bipolar» para describir un mal día. Hace que quien sufre calle por miedo.

Ponte a prueba#

¿Cómo define la OMS la salud mental?#

Nombra los cuatro elementos de la salud mental y da un ejemplo de uno.#

¿Por qué se dice que los elementos de la salud mental se influyen entre sí?#

Menciona tres señales de una salud mental inadecuada.#

Una persona está triste una semana tras la muerte de un familiar. ¿Significa que tiene mala salud mental?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Psicología, Educación Diversificada (MEP, Costa Rica) (PDF)