Música digital y analógica: MIDI, sampler, secuenciador y EQ

Una banda de colegio de Cartago graba su primera canción en el cuarto de un compañero. No hay estudio, solo una computadora vieja, un micrófono barato y un teclado conectado por un cable USB. Cuando tocan una nota en el teclado, suena un violonchelo. Cuando la repiten, queda anotada en la pantalla como una barrita de color. Nadie en esa banda sabe leer una partitura completa, pero entre todos están haciendo música digital.

Para entender qué pasa en ese cuarto hay que conocer cinco piezas: el secuenciador, el ecualizador, el sampler, el MIDI y la tarjeta de sonido. Antes, una diferencia de fondo: qué significa que un sonido sea analógico o digital.

Analógico y digital: la misma música, dos caminos#

Piensa en la voz de tu abuela cantando una canción de cuna. Esa voz es una vibración del aire, continua, sin saltos. Un micrófono la transforma en una corriente eléctrica que sube y baja igual que la vibración: eso es una señal analógica. Si esa corriente se graba en una cinta magnética, la cinta guarda una huella parecida a la onda original. Cada copia de la cinta pierde un poquito de calidad y suma ruido, ese siseo que se oye en los casetes viejos.

En lo digital, un aparato llamado conversor mide la onda muchas veces por segundo y anota cada medida como un número. Un CD, por ejemplo, toma 44.100 medidas por segundo. Esa cantidad es la frecuencia de muestreo. Con los números ya guardados, se puede copiar el archivo mil veces y sale idéntico, cortarlo, pegarlo o cambiarle el volumen con un clic.

Característica	Analógico	Digital
Cómo guarda el sonido	Onda continua en cinta, disco o corriente eléctrica	Números (bits) en un archivo
Copias	Cada copia pierde calidad	Copias idénticas al original
Edición	Cortar la cinta, mover perillas	Cortar, copiar y deshacer en pantalla
Ejemplos	Casete, vinilo, sintetizador de perillas	MP3, WAV, secuenciador, sampler

Ninguno es «mejor» en todo. Muchos músicos todavía buscan el sonido cálido de los equipos analógicos, y a la vez trabajan con computadora porque editar es mucho más cómodo. Lo común hoy es mezclar los dos mundos: un sintetizador de perillas conectado a una interfaz que lo graba en la computadora.

La tarjeta de sonido: la puerta de entrada y de salida#

La computadora solo entiende números, pero tus oídos y tus parlantes trabajan con ondas. La tarjeta de sonido (también llamada interfaz de audio) hace de traductora en las dos direcciones. Cuando cantas en un micrófono, su conversor analógico-digital convierte la onda en números. Cuando das «play», el conversor digital-analógico convierte los números otra vez en corriente para que los parlantes o los audífonos la muevan.

Toda computadora y todo celular traen una tarjeta básica. Los estudios usan interfaces externas porque ofrecen mejores conversores, entradas para varios micrófonos y menos latencia, que es el retraso entre que tocas una nota y la oyes. Una latencia alta es la razón de que uno toque «a destiempo» cuando el sonido tarda en volver a los audífonos.

El MIDI: partitura para máquinas, no sonido#

Aquí está el error más común: pensar que un archivo MIDI contiene sonido. No lo contiene. MIDI son las siglas en inglés de Musical Instrument Digital Interface (interfaz digital para instrumentos musicales). Es un lenguaje de órdenes. Cuando pulsas una tecla, el teclado no envía audio, envía un mensaje con datos como estos: qué nota (por ejemplo, un do central), cuándo empezó, cuánto duró y con qué fuerza se pulsó.

Por eso un archivo MIDI pesa apenas unos kilobytes, mientras que la misma canción en WAV pesa varios megabytes. Y por eso puede sonar distinto en cada aparato: el mismo MIDI tocado por un piano suena a piano, y si cambias el instrumento a flauta, las mismas órdenes suenan a flauta. Es como una partitura que cualquier máquina puede leer; el instrumento que la interprete lo eliges tú.

MIDI sirve además para conectar aparatos entre sí. Un teclado controlador no tiene sonidos propios: solo manda órdenes a la computadora, y la computadora decide si suena a órgano, a marimba o a una orquesta entera.

El secuenciador: la grabadora de órdenes#

El secuenciador es el programa (o el aparato) que graba, ordena y reproduce esas órdenes en el tiempo. Su pantalla se parece a una cuadrícula: el tiempo avanza hacia la derecha y las notas aparecen como rectángulos a distintas alturas, lo que se llama «piano roll». Cada instrumento ocupa una pista, y las pistas se oyen a la vez.

Su gran ventaja es que se puede corregir. Si tocaste una nota un poco antes, la arrastras a su lugar. Si la canción quedó muy lenta, subes el tempo y todo se acelera sin que cambie el tono. Los programas modernos, como Ableton Live, FL Studio, GarageBand o el gratuito LMMS, mezclan secuenciador MIDI con pistas de audio grabadas.

El sampler: guardar un sonido para tocarlo como instrumento#

Un sampler graba un fragmento de sonido real (una muestra, sample en inglés) y lo reparte por las teclas. Imagina que grabas el golpe de una cuchara contra una olla en tu cocina. Se lo cargas al sampler, lo asignas a la tecla do, y al subir el teclado el mismo golpe suena más agudo; al bajar, más grave. Con una tecla por nota ya tienes un instrumento hecho de ollas.

Los samplers se usan para tocar redobles de batería, voces, sonidos de la naturaleza o el canto de un coro. En la música popular, tomar un pedacito de una grabación ajena es muy común, pero ahí entran los derechos de autor: usar la muestra de otra persona exige su permiso. Es un tema que se estudia aparte en esta unidad.

El ecualizador: subir y bajar zonas del sonido#

Todo sonido mezcla graves, medios y agudos. El ecualizador (EQ) permite subir o bajar cada zona por separado. Si una voz suena «encerrada», como hablando dentro de un balde, quizás sobran frecuencias medias-bajas y se bajan un poco. Si un bombo no se siente, se refuerzan los graves, por debajo de unos 100 Hz. Si la grabación suena apagada, se levantan los agudos.

• Graves: bajos y bombo; dan peso.
• Medios: voces y guitarras; ahí vive el carácter de casi todos los instrumentos.
• Agudos: platillos y el brillo del aire; dan claridad.

El principio es simple: no se sube todo, porque entonces nada resalta. Se corrige lo que estorba y se deja espacio para que cada instrumento se oiga.

Cómo trabajan juntos#

Volvamos a la banda de Cartago. Tocan melodías en el teclado y el secuenciador las guarda como MIDI. Un sampler convierte una grabación de la lluvia sobre el techo de zinc en un sonido de fondo. La tarjeta de sonido recibe la voz del cantante por el micrófono. Al final, el ecualizador limpia la voz y deja respirar la guitarra. Cada pieza hace una sola cosa, y el trabajo de producir es saber cuál usar y cuándo.

Errores frecuentes#

• Creer que MIDI y MP3 son lo mismo. El MP3 es sonido grabado; el MIDI son órdenes.
• Pensar que digital siempre suena mejor. Depende de la calidad de la grabación y de los conversores.
• Subir el volumen de todo en el ecualizador. Si todo sube, nada destaca y además se distorsiona.
• Olvidar que una muestra tomada de otra canción puede necesitar permiso.

Para practicar en casa, descarga un programa gratuito como LMMS o abre GarageBand en el celular, escribe una melodía de ocho notas en el piano roll y cámbiale el instrumento tres veces. Verás con tus propios oídos que la melodía sigue siendo la misma aunque cambie el sonido.

Ponte a prueba#

¿Un archivo MIDI contiene sonido grabado? Explica.#

¿Qué hace una tarjeta de sonido?#

Una voz grabada suena apagada, sin brillo. ¿Qué herramienta usarías y cómo?#

¿Cuál es la diferencia entre un secuenciador y un sampler?#

Menciona dos ventajas de lo digital frente a lo analógico.#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Educación Musical, III ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)