El mapa: qué es, para qué sirve, su escala y su simbología

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Tercer grado Lección 15 de 21

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 7 min de lectura

Al terminar el recreo, alguien dejó una pelota escondida en un rincón del patio. Tu grupo decide dibujar un plano del patio para marcar dónde está. Pero el patio mide muchos pasos y la hoja de tu cuaderno es pequeña. ¿Cómo cabe todo?

Los mapas resuelven ese problema. En esta lección vas a dibujar el patio y después vas a medir un mapa de Costa Rica con un hilo y una regla. Verás qué es un mapa, qué es la escala y qué dicen los símbolos.

Definición

Según el programa del MEP, un mapa es una representación reducida, simplificada y plana de la superficie de la Tierra. Un plano es una representación a escala de una superficie plana y pequeña, como un terreno o una ciudad. La escala es la relación entre la distancia en el mapa y la distancia en el terreno. La simbología es el conjunto de dibujos que permiten leer el mapa.

Un mapa es una herramienta#

Un mapa sirve para ver un lugar completo desde arriba. Sirve para saber dónde estamos, hacia dónde queda otro lugar y qué hay en el camino.

Para que se entienda bien, un mapa suele llevar cuatro elementos:

Título: dice qué lugar o qué tema muestra.
Leyenda: explica qué significa cada símbolo.
Escala: dice cuánto se redujo la realidad.
Orientación: una flecha o una rosa de los vientos que indica dónde queda el norte.

El mapa también es simplificado. No dibuja cada árbol ni cada casa. Escoge lo importante y deja lo demás.

La escala: cuánto se redujo#

Imagina que dibujas el patio en tu cuaderno. Cada centímetro de la hoja representa varios metros del patio. Esa regla de reducción es la escala.

Una escala se escribe así: 1 : 300. Se lee «uno a trescientos». Quiere decir que 1 cm del dibujo vale 300 cm en la realidad.

Ejemplo. Tu patio mide 24 m de largo y 15 m de ancho. Lo dibujas a escala 1 : 300. ¿Cuánto miden los lados en el cuaderno?

Solución. Primero pasa los metros a centímetros: 24 m = 2 400 cm y 15 m = 1 500 cm. Después divide entre 300: 2 400 ÷ 300 = 8 cm y 1 500 ÷ 300 = 5 cm. Dibujas un rectángulo de 8 cm por 5 cm. Además, 1 cm del cuaderno vale 300 cm, o sea 3 m del patio.

El programa del MEP sugiere usar un mapa escolar de Costa Rica a escala 1 : 1 500 000. Aquí 1 cm vale 1 500 000 cm. Eso es mucho más grande: son 15 km.

Ejemplo. En el mapa a escala 1 : 1 500 000, dos lugares están separados por 4 cm. ¿Cuántos kilómetros hay entre ellos en la realidad?

Solución. Se multiplica: 4 × 1 500 000 = 6 000 000 cm. Un kilómetro tiene 100 000 cm, así que 6 000 000 ÷ 100 000 = 60. Hay 60 km en línea recta.

Para medir un camino que tiene curvas, usa un hilo. Pon el hilo sobre el camino, estíralo junto a la regla y multiplica por la escala.

Ejemplo. Con un hilo mides una carretera en el mapa 1 : 1 500 000 y el hilo mide 8 cm. ¿Cuánto mide la carretera? (Dato de ejercicio.)

Solución. Cada centímetro del mapa vale 15 km, porque 1 500 000 cm = 15 km. Entonces 8 × 15 = 120. La carretera mide unos 120 km.

El Instituto Geográfico Nacional (IGN) tiene una escala mucho más cercana a la realidad: su norma técnica para el mapa topográfico de Costa Rica es a escala 1 : 25 000. En ese mapa 4 cm valen 100 000 cm, es decir, 1 km. Un mapa 1 : 25 000 muestra poca superficie, pero con mucho detalle. Uno 1 : 1 500 000 muestra todo el país, pero con pocos detalles.

La simbología: el idioma de los mapas#

Un símbolo es un dibujo sencillo que representa algo real. El IGN explica en una norma técnica que la simbología debe reflejar la realidad de forma fácil de comprender, sin importar el origen cultural ni el idioma de quien lee.

Esa norma del IGN define cómo se dibujan muchas cosas. Por ejemplo:

Los ríos y las quebradas se dibujan con una línea azul.
Las autopistas y las carreteras pavimentadas se dibujan en rojo. Las de lastre o grava llevan otro color, el anaranjado.
Las curvas de nivel, que muestran la altura del terreno, se dibujan en color café. La norma pone una más gruesa cada 50 metros de altura.
También hay símbolos para las iglesias, los hospitales, los EBAIS, los aeropuertos, los puentes y las playas.

En tu plano del patio puedes inventar tus símbolos. Un círculo puede ser el árbol, una estrella puede ser el asta de la bandera y una equis puede ser la pelota perdida. Lo importante es anotarlos en la leyenda.

El mapa de Costa Rica#

El Instituto Meteorológico Nacional describe a Costa Rica como un país ubicado en la parte central del continente americano, entre Nicaragua al norte y Panamá al sureste. Al este tiene el mar Caribe y al oeste, el océano Pacífico.

El país se divide en siete provincias: San José, Alajuela, Cartago, Heredia, Guanacaste, Puntarenas y Limón. Cuando mires un mapa de Costa Rica, sigue estos pasos:

Lee el título: ¿qué muestra el mapa?
Busca la leyenda: ¿qué significa cada símbolo y cada color?
Mira la escala: ¿cuánto vale 1 cm?
Ubica el norte y mira hacia dónde quedan los lugares.
Encuentra tu provincia y mide con hilo hasta otra provincia.

Ponte a prueba#

¿Qué es un mapa y en qué se diferencia de un plano?#

Un mapa es una representación reducida, simplificada y plana de la superficie de la Tierra. Un plano también es a escala, pero muestra una superficie pequeña, como un terreno, una escuela o una ciudad. El mapa puede mostrar un país entero.

¿Qué significa la escala 1 : 300 en un plano?#

Significa que 1 cm en el dibujo vale 300 cm en la realidad, o sea 3 m. Por eso un patio de 24 m de largo se dibuja con 8 cm, porque 2 400 cm divididos entre 300 dan 8.

¿Cuántos kilómetros representan 6 cm en un mapa a escala 1 : 1 500 000?#

Cada centímetro del mapa vale 15 km, porque 1 500 000 cm son 15 km. Entonces 6 × 15 = 90. Seis centímetros representan 90 km en la realidad.

¿Para qué sirve la leyenda de un mapa?#

La leyenda explica qué significa cada símbolo y cada color del mapa. Sin ella, no sabrías si una línea azul es un río o si un círculo es un árbol. Con ella, cualquier persona puede leer el mapa de la misma manera.

¿Por qué un mapa a escala 1 : 25 000 muestra más detalles que uno a escala 1 : 1 500 000?#

Porque en 1 : 25 000 cada centímetro vale solo 250 m, mientras que en 1 : 1 500 000 cada centímetro vale 15 km. Con la escala más cercana a la realidad cabe menos territorio en la hoja, pero se pueden dibujar casas, puentes y caminos.