Locuciones, modismos y frases hechas: qué son y cómo se usan

Esta lección es parte de Temario de Español de Quinto grado Lección 27 de 43

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 7 min de lectura

Si alguien te dice que «metiste la pata», no te está pidiendo que mires tus pies. Quiere decir que te equivocaste. Las expresiones así, que se usan tal cual y no significan lo que dicen palabra por palabra, están por todas partes: en el patio del recreo, en la radio, en los cuentos y en las conversaciones de tu casa.

Aquí vas a conocer las locuciones, los modismos y las frases hechas. Aprenderás a reconocerlos, a entender su sentido y a decidir cuándo conviene usarlos.

Definición

Una locución es un conjunto estable formado por dos o más palabras, que se usa como una sola pieza y cuyo sentido no se obtiene sumando lo que significa cada palabra (el glosario de la RAE habla de un grupo fijo de palabras que forma una unidad léxica compleja). Un modismo es una expresión fija, propia de una lengua, cuyo significado no se deduce de las palabras que la forman. Una frase hecha es una frase de uso común y de forma que no se cambia; el diccionario de la RAE separa las que expresan un juicio, a modo de proverbio, y las que se usan en sentido figurado sin dar ningún juicio.

Locuciones: varias palabras que funcionan como una#

Fíjate en de repente. Son dos palabras, pero se usan como una sola: «De repente se fue la luz». Es una locución adverbial y quiere decir «súbitamente». No puedes cambiar sus piezas: no dices «de repentes» ni «en repente».

Las locuciones se clasifican según la clase de palabra que reemplazan. Estas dos son las más frecuentes:

Clase	Se comporta como…	Ejemplos
Locución verbal	un verbo	caer en la cuenta (darse cuenta), meter la pata (equivocarse), tomar el pelo (burlarse de alguien)
Locución adverbial	un adverbio	de repente (súbitamente), como anillo al dedo (muy a propósito, muy oportunamente)

También existen locuciones que hacen el trabajo de una conjunción o de una preposición, como sin embargo y a pesar de.

Ejemplo. Subraya la locución y di qué significa: «Laura cayó en la cuenta de que había olvidado el cuaderno».

Solución. La locución verbal es cayó en la cuenta, de caer en la cuenta, que significa «darse cuenta». No se refiere a caerse dentro de una cuenta, sino a descubrir algo.

Modismos y frases hechas: el significado que no se ve#

El modismo es el campeón del sentido figurado. Si traduces sus palabras una por una, entiendes otra cosa. Por eso los diccionarios los llaman expresiones cuyo significado «no se deduce» de sus partes.

Expresión	Lo que parece decir	Lo que significa
meter la pata	poner un pie en algún lugar	cometer un error o decir algo fuera de lugar
tomar el pelo	agarrar el cabello de alguien	burlarse de alguien, por lo general con bromas o engaños
estar en las nubes	vivir sobre una nube	estar distraído, sin darse cuenta de lo que pasa alrededor
como anillo al dedo	un anillo que queda en el dedo	muy oportuno, muy adecuado

Y las frases hechas, ¿en qué se diferencian? El diccionario de la RAE distingue dos clases. Unas expresan un juicio a modo de proverbio, como «más vale tarde que nunca». Otras se usan en sentido figurado y con forma inalterable, pero no dan ningún juicio, como «ni fu ni fa» (ni bueno ni malo). Como ves, las fronteras son borrosas: una misma expresión puede llamarse locución, modismo o frase hecha según quién la estudie, y lo que importa es entender su sentido figurado.

Ejemplo. Explica con tus palabras: «Mi hermano me tomó el pelo con el cuento de la tarea, pero yo no metí la pata y llegué con el cuaderno correcto».

Solución. «Tomar el pelo» es burlarse de alguien, así que el hermano se burló diciendo algo que no era cierto. «No metí la pata» quiere decir que no cometí ningún error. La oración dice que el hermano se burló, pero que la niña o el niño no se equivocó.

Cada lugar tiene sus palabras y expresiones#

Los modismos cambian de país a país, de región a región y hasta de barrio a barrio. La ASALE, que agrupa a las academias de la lengua, publica el Diccionario de americanismos, con palabras y expresiones propias de varios países de América. En él se registran algunas que oyes en Costa Rica:

tuanis: «muy bueno, excelente». Ese diccionario la marca como de uso popular y la anota, en su primer sentido, como propia de Costa Rica, Guatemala, Honduras, El Salvador y Nicaragua. «Ese jugo está tuanis».
mejenga: en Costa Rica, «partido de fútbol amistoso», también de uso popular (en Nicaragua la misma palabra significa otra cosa). «Este domingo hay mejenga en la plaza».
chunche: se usa en Costa Rica, y también en otros países de Centroamérica y en partes de México, para nombrar una cosa sin decir cómo se llama, sobre todo un aparato o una herramienta (ese diccionario anota además otros sentidos). «Pásame ese chunche que está en la caja».

Estas palabras son regionalismos, es decir, palabras de una zona, y no modismos en sentido estricto. Aun así, sirven para recordarte que cada comunidad tiene su manera de hablar. Lo que en Costa Rica se entiende, en otro país puede sonar raro, y al revés.

Eso no hace mejor ni peor a ninguna manera de hablar. Lo importante es escoger el lenguaje que corresponde a la situación: con tus amistades puedes usar expresiones populares, pero en una exposición o en una carta para tu docente conviene elegir palabras más formales.

Cómo usarlas bien al escribir#

No cambies sus piezas. Se dice «meter la pata», no «meter el pie» ni «meter las patas», si quieres conservar el modismo; con «estar en las nubes» pasa igual.
Piensa en quién te lee. Una locución popular cae bien en un cuento con personajes que conversan; en un informe escolar, mejor un lenguaje más cuidado.
No abuses. Una sola expresión bien elegida da más gracia que cinco juntas.
Si dudas de su significado, búscala. Se consulta en el diccionario, por la palabra más importante de la expresión.

Ejemplo. Reescribe sin modismos: «La noticia me cayó como anillo al dedo, aunque Pedro, al contarla, metió la pata».

Solución. «La noticia me llegó en el momento oportuno, aunque Pedro, al contarla, se equivocó.» Como anillo al dedo pasó a «en el momento oportuno» y metió la pata pasó a «se equivocó».

Para seguir practicando el lenguaje figurado, puedes visitar la lección sobre la poesía o la de lenguaje coloquial, técnico, formal y figurado.

Ponte a prueba#

¿Qué es una locución y qué la distingue de una oración cualquiera?#

Una locución es un conjunto estable de varias palabras que se usa como una pieza y cuyo significado no resulta de sumar lo que dice cada palabra. Una oración común se arma con palabras libres, que puedes cambiar. En «de repente», en cambio, no puedes cambiar ninguna pieza sin que pierda su sentido.

¿Qué significa «meter la pata» y por qué es un modismo?#

Significa cometer un error o decir algo que no corresponde. Es un modismo porque su significado no se deduce de las palabras que lo forman: al leerlo por partes se entendería poner un pie en algún lugar. El sentido figurado es el que de verdad se usa.

¿Qué quiere decir que algo cae «como anillo al dedo»?#

Quiere decir que llega justo cuando se necesita o que resulta muy adecuado. Es una expresión con sentido figurado y forma fija: se usa con verbos como caer, venir o llegar, y no se cambia, porque «como sortija al dedo» ya no sería la expresión conocida.

¿Cómo explicarías la palabra «tuanis» y de dónde sale la información?#

Tuanis significa «muy bueno, excelente» y es de uso popular. Ese diccionario la anota como propia de Costa Rica, Guatemala, Honduras, El Salvador y Nicaragua. Por ser popular, conviene usarla con amistades o en un cuento con personajes que conversan, y no en un trabajo muy formal.