Lenguaje figurado popular: adivinanzas, bombas, refranes y dichos

Esta lección es parte de Temario de Español de Quinto grado Lección 18 de 43

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 10 min de lectura

Si en tu casa alguien cuenta que «llovía a cántaros», ¿buscas cántaros en el patio? Si alguien comenta que una prueba «estuvo a pedir de boca», ¿habla de una boca? Claro que no. Usamos palabras que, al pie de la letra, dicen una cosa, pero que entendemos de otra manera. Eso es el lenguaje figurado.

En Costa Rica y en todo el mundo hispano, buena parte de ese lenguaje vive en formas populares que pasan de familia en familia: adivinanzas, trabalenguas, bombas, refranes, frases célebres y dichos. En esta lección aprenderás a reconocerlas y a descubrir qué quieren decir de verdad.

Definición

El lenguaje figurado es el que toma las palabras en un sentido diferente del literal (el que tienen al pie de la letra), para decir algo de manera más viva, más graciosa o más sabia. Para entenderlo hay que preguntarse qué dicen las palabras y qué quieren decir en realidad.

Dos maneras de leer una frase#

Toda frase figurada se puede leer de dos maneras. En la lectura literal tomamos cada palabra como suena. En la lectura figurada buscamos la idea que hay detrás. Compara:

Frase	Si se lee literalmente	Lo que quiere decir
Costó un ojo de la cara	Alguien entregó un ojo a cambio	Fue muy caro
Mi hermano está en las nubes	Se subió al cielo	Está distraído y no atiende
Diste en el clavo	Golpeaste un clavo con un martillo	Acertaste justo

El sentido figurado no se encuentra palabra por palabra: se entiende por el contexto y por lo que ya sabemos de nuestra cultura. Por eso a veces una persona extranjera, que no conoce el dicho, queda confundida.

Ejemplo. Dos amigas conversan. Una dice: «Me quedé con la boca abierta cuando vi el dibujo de Sara». ¿Es lenguaje literal o figurado y qué significa?

Solución. Es lenguaje figurado. No se refiere a que realmente la boca quedó abierta, sino a que sintió mucha sorpresa y admiración. Se entiende porque el dibujo es el motivo del asombro; la frase solo exagera la reacción.

Adivinanzas y trabalenguas: jugar con las palabras#

La adivinanza es un pequeño acertijo, casi siempre en verso, que describe algo sin decir su nombre. Para hacerlo usa comparaciones y metáforas, y quien la escucha tiene que descubrir de qué se habla. Es una forma de la tradición oral: se aprende de boca en boca, de padres a hijos. Esta es una adivinanza de ejemplo, escrita para esta lección:

«Dientes tengo y no mastico, / orden pongo en tu cabello; / me guardas en el bolsillo / y no me quejo de nada.»

La respuesta es el peine. Las palabras «dientes» y «mastico» se usan en sentido figurado: el peine tiene púas que parecen dientes, pero no come. Por eso decimos que la adivinanza esconde su respuesta en el lenguaje figurado.

El trabalenguas es una frase en la que se repiten sonidos parecidos, de manera que cuesta pronunciarla rápido sin trabarse. Sirve para jugar y para practicar la pronunciación. Su gracia está en los sonidos más que en el significado. Un ejemplo escrito para esta lección: «El rápido ratón de Rosa rompió el rosado rodillo». Pruébalo tres veces seguidas y cada vez más de prisa.

Ejemplo. Descifra esta adivinanza de ejemplo: «Tengo patas y no camino, tengo espalda y no me canso; todos se sientan en mí y yo sin moverme descanso». ¿Cuál es la respuesta y qué palabras están en sentido figurado?

Solución. La respuesta es la silla. Están en sentido figurado «patas» y «espalda» (las partes de la silla se nombran como partes de un cuerpo) y «no me canso» (una silla no se cansa; se dice para sugerir que sostiene sin quejarse).

La bomba: coplas de humor para bailar#

En Costa Rica, la palabra bomba tiene un significado propio, además del de «explosivo». El Diccionario de americanismos de la ASALE registra, para Costa Rica y Puerto Rico, una bomba que es una copla o cuarteta, casi siempre de tono humorístico, que se recita en algunos bailes folclóricos o populares. Ese diccionario añade que, en esos bailes, quien grita «¡bomba!» pide parar la música para decir la copla. Es decir, es un verso corto de cuatro líneas, casi siempre de humor, que se recita en medio de la fiesta.

Por su tono de broma, suele apoyarse en exageraciones y comparaciones. Esta es una bomba de ejemplo, escrita para esta lección:

«Bailo con mi tía Rosa / en la fiesta del lugar; / ella vuela como pluma / y yo ruedo sin parar.»

Aquí hay lenguaje figurado: «ella vuela como pluma» es un símil (compara a la tía con una pluma ligera) y «yo ruedo» es una metáfora burlona sobre lo torpe que baila el que habla. Nadie vuela ni rueda de verdad; la broma está en la imagen.

Ejemplo. Una bomba dice: «Con tanto ruido en la sala / se me quedó el sueño dormido; / mi abuelo pidió una bomba / y el gallo salió corrido». ¿Qué hay de figurado y de humorístico en los dos primeros versos?

Solución. La figura es una personificación: se dice que el sueño «se quedó dormido», como si fuera una persona. Es humorístico porque el sueño debería ser lo que hace dormir a alguien, y aquí es el sueño mismo el que se duerme, un juego de palabras que provoca una sonrisa.

Refranes, dichos y frases célebres#

El refrán es una oración breve, de origen popular, que expresa un consejo o una enseñanza. Se transmite de generación en generación, y por eso no se sabe quién lo inventó. Suele estar escrito de manera que se recuerde fácil, a veces con rima. Algunos ejemplos de la tradición oral, y lo que quieren decir:

Refrán	Si se toma literalmente	Lo que enseña
Más vale pájaro en mano que ciento volando	Un ave atrapada vale más que muchas que se escapan	Es mejor lo seguro que lo que se espera conseguir
A caballo regalado no se le mira el diente	No se examina la dentadura de un caballo que nos regalan	Lo que se recibe como regalo no se critica
Perro que ladra, no muerde	Un perro ladrador no ataca	Quien más amenaza muchas veces no actúa

Un mismo refrán se puede decir con pequeñas variantes según la región o la familia. Lo importante es la idea que deja.

El dicho popular es una expresión fija que no se entiende palabra por palabra. A diferencia del refrán, no siempre da un consejo: describe una situación o una manera de ser. «Ponerse las pilas» significa prepararse y trabajar con energía; «tirar la toalla» quiere decir rendirse. Varía según el lugar, y muchos son propios de cada comunidad. Pregunta en tu familia cuáles usan.

La frase célebre es una frase famosa que dijo o escribió una persona conocida y que la gente repite por lo que enseña. A diferencia del refrán, sí tiene autor. Por eso hay una regla: nunca se atribuye una frase a una persona si no se ha comprobado en un libro o en una fuente confiable que de verdad la dijo. Muchas «frases célebres» que circulan en internet tienen un autor equivocado. Si no puedes comprobarlo, mejor di que es una frase popular o que se desconoce su origen.

Ejemplo. Explica qué enseña el refrán «Al que madruga, Dios lo ayuda» y por qué no es una frase célebre.

Solución. El refrán aconseja ser diligente: quien empieza temprano sus tareas suele tener más oportunidades de terminarlas bien. Es un refrán porque viene de la tradición popular y no tiene un autor conocido. Una frase célebre, en cambio, tiene autor: se sabe quién la dijo y dónde.

Una estrategia para entender el lenguaje figurado#

Cuando una frase te suene rara, sigue estos pasos:

Léela al pie de la letra. Pregúntate si tendría sentido que fuera cierta.
Si no tiene sentido, busca la imagen. ¿Con qué compara una cosa con otra? ¿Qué se exagera o se personifica?
Mira el contexto. ¿Quién lo dice, a quién y en qué situación?
Escribe con tus palabras lo que quiere decir. Si lo puedes explicar, ya lo comprendiste.
Identifica la forma. ¿Es una adivinanza, una bomba, un refrán, un dicho o una frase con autor?

Ejemplo. Tu papá dice: «Hay que echarle un ojo al arroz, que se nos puede quemar». ¿Qué quiere decir y de qué forma se trata?

Solución. «Echar un ojo» significa vigilar, mirar con atención. Nadie va a lanzar un ojo al arroz. Es un dicho popular: una expresión fija, de uso cotidiano, que no se entiende palabra por palabra y que se usa en conversaciones de familia.

Ponte a prueba#

¿Qué diferencia hay entre el sentido literal y el sentido figurado?#

El sentido literal es el que tienen las palabras tal como suenan, al pie de la letra. El figurado les da un valor distinto para decir algo de manera más viva, más graciosa o más sabia. Por ejemplo, «costó un ojo de la cara» no dice que alguien perdió un ojo, sino que algo fue muy caro. Para descubrirlo hay que mirar el contexto y la imagen que usa la frase.

¿Qué es una bomba, según el Diccionario de americanismos?#

Para el DAMER, el diccionario de americanismos de la ASALE, en Costa Rica y en Puerto Rico es una copla o cuarteta de tono generalmente jocoso, propia de ciertos bailes folclóricos o populares. O sea, son cuatro versos breves y humorísticos que se recitan durante la fiesta. Suelen usar comparaciones y exageraciones para provocar risa.

¿Qué enseña el refrán «Más vale pájaro en mano que ciento volando»?#

Enseña que es mejor conformarse con lo seguro que arriesgarlo todo por algo incierto. No habla de aves en realidad: usa la imagen de un pájaro atrapado frente a muchos que pueden escaparse. Es un refrán porque viene de la tradición oral y no tiene un autor conocido. Su sentido figurado se descubre al preguntar qué lección deja la imagen.

¿Por qué conviene ir con cautela al atribuir una frase célebre a una persona?#

Porque una frase célebre tiene autor, y atribuirla a alguien que no la dijo es dar un dato falso. Muchas frases que circulan en redes o en carteles se le asignan a personas famosas sin que se haya comprobado. Antes de citar a alguien, hay que encontrar la frase en un libro o en una fuente confiable. Si no se puede comprobar, es mejor no mencionar a ningún autor.

¿Cómo puedes descubrir la respuesta de una adivinanza que usa lenguaje figurado?#

Primero lees cada pista y te preguntas si se puede entender literalmente. Si no, buscas la imagen: por ejemplo, si dice que algo tiene «patas» y «espalda» pero no camina, comparas partes del cuerpo con partes de un objeto. Luego pruebas con objetos que cuadren con todas las pistas hasta hallar el que las cumple todas. La respuesta es la que explica cada imagen.