El impacto de las acciones humanas sobre los ambientes acuáticos

Esta lección es parte de Temario de Química de Undécimo año Lección 2 de 12

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 11 min de lectura

Los ríos, las quebradas, los lagos, los humedales, los manglares y el mar son ambientes acuáticos: lugares donde la vida se desarrolla dentro del agua o en estrecha relación con ella. De ellos salen el agua que tomamos, la energía de las plantas hidroeléctricas, el pescado que comemos y muchos paisajes que disfrutamos. Pero también son el destino final de mucho de lo que las personas desechan.

En esta lección vas a reconocer cómo las acciones humanas afectan a los ambientes acuáticos, qué cambios químicos provocan en el agua, cómo se mide en Costa Rica la calidad de un río y qué se puede hacer, desde la casa hasta la industria, para cuidarlos y preservarlos.

Definición

Un ambiente acuático es un ecosistema cuyo medio principal es el agua: puede ser de agua dulce, salada o salobre. El Reglamento para la Evaluación y Clasificación de la Calidad de Cuerpos de Agua Superficiales (Decreto Ejecutivo N.° 33903-MINAE-S) llama cuerpo de agua superficial a todo manantial, río, quebrada, arroyo permanente o no, lago, laguna, embalse natural o artificial, turbera o pantano de agua dulce. Su contaminación es la llegada de sustancias, materiales o energía, como el calor, que alteran la calidad del agua y dañan a los seres vivos o impiden sus usos.

Por qué importan los ambientes acuáticos#

Los ambientes acuáticos albergan una gran parte de la biodiversidad: peces, crustáceos, insectos acuáticos, algas y plantas que forman cadenas alimentarias completas. Además, prestan servicios a las personas: agua para consumo, riego e industria, pesca, generación hidroeléctrica y recreación. Cuando su calidad empeora, se pierden a la vez especies y usos.

El propio Estado costarricense lo reconoció en 2007, en los considerandos del Decreto N.° 33903-MINAE-S: allí se lee que la calidad de algunos cuerpos de agua superficial del país ha sufrido un deterioro progresivo, que eso pone en riesgo a las especies originarias de los ecosistemas acuáticos y que la calidad de algunos tramos de ríos puede perjudicar la salud pública de las poblaciones cercanas.

Las acciones humanas y lo que le hacen al agua#

Acción humana	Qué llega al agua	Efecto principal
Verter aguas residuales sin tratar	Materia orgánica, microorganismos, detergentes	Baja el oxígeno disuelto; riesgo de enfermedades
Usar fertilizantes en exceso	Nutrientes como nitratos y fosfatos	Eutrofización y crecimiento excesivo de algas
Aplicar plaguicidas	Compuestos tóxicos, a veces persistentes	Intoxicación de organismos; agua no apta para consumo
Minería e industria sin control	Metales como mercurio, plomo o cadmio	Toxicidad y acumulación en los seres vivos
Tirar basura y plásticos	Residuos sólidos	Obstrucción de cauces, animales atrapados o que los ingieren
Derrames de aceite y combustibles	Hidrocarburos	Capa en la superficie que dificulta el paso de oxígeno y luz
Deforestar las riberas y mover tierra	Sedimentos	Agua turbia, menos luz para las algas y plantas acuáticas, fondos enterrados
Descargar agua caliente	Calor	El agua retiene menos oxígeno disuelto

La materia orgánica le roba el oxígeno al río#

Las aguas de inodoros, cocinas y algunas industrias llevan mucha materia orgánica. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) explica que las bacterias del agua consumen oxígeno al descomponerla, y que el exceso de materia orgánica en ríos y lagos puede dejar el agua con déficit de oxígeno. Los peces y otros organismos que respiran oxígeno disuelto se asfixian. Esa materia orgánica se mide como demanda bioquímica de oxígeno (DBO): cuanto mayor es la DBO, más oxígeno se consumirá al descomponerla.

Demasiados nutrientes: la eutrofización#

Los fertilizantes que arrastra la lluvia y algunos detergentes aportan nutrientes, sobre todo compuestos de nitrógeno y de fósforo. La NOAA, la agencia oceánica de Estados Unidos, describe la eutrofización como el enriquecimiento del agua con nutrientes, que aumenta el crecimiento de plantas y algas. Cuando esas algas mueren y se descomponen, el agua se queda sin oxígeno (hipoxia) y aparecen zonas muertas y mortandad de peces; además, la descomposición libera dióxido de carbono, que baja el pH del agua.

Sustancias que no desaparecen#

Algunos contaminantes persisten durante años. El Reglamento para la Calidad del Agua Potable (Decreto N.° 38924-S) advierte, al hablar de los plaguicidas organoclorados, que son sustancias de uso prohibido en el país, pero que por su persistencia en el ambiente podrían encontrarse en aguas de consumo. Con los metales pasa algo parecido: la OMS explica que ciertas bacterias transforman el mercurio en metilmercurio, que se acumula en los peces, y que los peces grandes y depredadores pueden llegar a tener niveles altos. Entre las fuentes de mercurio, la OMS destaca la minería artesanal de oro.

Cómo se mide la calidad de un río en Costa Rica#

El Decreto N.° 33903-MINAE-S establece que, para clasificar un cuerpo de agua, se analizan tres parámetros del Índice Holandés de valoración de la calidad: el porcentaje de saturación de oxígeno (PSO), la DBO y el nitrógeno amoniacal. El PSO compara el oxígeno disuelto medido con el que tendría el agua limpia a la misma temperatura y presión. Cada parámetro recibe de 1 a 5 puntos según el cuadro 3 de su apéndice I:

Puntos	PSO (%)	DBO (mg/L)	Nitrógeno amoniacal (mg/L)
1	91 a 100	≤ 3	< 0,50
2	71 a 90 o 111 a 120	3,1 a 6,0	0,50 a 1,0
3	51 a 70 o 121 a 130	6,1 a 9,0	1,1 a 2,0
4	31 a 50	9,1 a 15	2,1 a 5,0
5	≤ 30 o > 130	> 15	> 5,0

La suma de los puntos ubica el tramo del río en una de cinco clases, cada una con un color (cuadro 4 del mismo apéndice):

Clase	Suma de puntos	Color	Interpretación
1	3	Azul	Sin contaminación
2	4 a 6	Verde	Contaminación incipiente
3	7 a 9	Amarillo	Contaminación moderada
4	10 a 12	Anaranjado	Contaminación severa
5	13 a 15	Rojo	Contaminación muy severa

Ejemplo. En un tramo de río (datos inventados para practicar) se mide un oxígeno disuelto de 3,2 mg/L; a esa temperatura y presión, el agua limpia tendría 8,0 mg/L. La DBO es de 12 mg/L y el nitrógeno amoniacal, de 3,0 mg/L. ¿Qué clase tiene el tramo?

Solución. Primero el PSO: 3,2 ÷ 8,0 · 100 = 40 %, que está entre 31 y 50: 4 puntos. La DBO de 12 mg/L está entre 9,1 y 15: 4 puntos. El nitrógeno amoniacal de 3,0 mg/L está entre 2,1 y 5,0: 4 puntos. La suma es 4 + 4 + 4 = 12, que corresponde a la clase 4, color anaranjado: contaminación severa.

La clase decide para qué sirve el agua. Según el cuadro 2 del mismo reglamento, solo la clase 1 es utilizable como fuente para conservar el equilibrio natural de las comunidades acuáticas; las clases 1 y 2 sirven para actividades recreativas de contacto directo, y las clases 4 y 5 no son utilizables para abastecer de agua para consumo humano.

Un caso cercano: el río Torres y la planta Los Tajos#

El río Torres forma parte de la subcuenca del río Virilla. Un artículo publicado en 2022 en la revista Uniciencia de la Universidad Nacional, firmado por personal del AyA y de la UNA, aplicó el Índice Holandés a los muestreos del Laboratorio Nacional de Aguas del AyA y concluyó que el río Torres ya estaba severamente contaminado antes de que se construyera la planta de tratamiento Los Tajos, que empezó a operar en 2015, y que su grado de contaminación aumenta después de la descarga de la planta, sobre todo en la época lluviosa.

El mismo estudio indica que la planta, que en su primera etapa da un tratamiento primario, sí remueve una parte importante de los contaminantes, y que hacen falta las etapas siguientes, con tratamiento secundario, para mejorar la remoción de materia orgánica, surfactantes y nutrientes. El caso muestra que proteger un río exige dos cosas a la vez: recoger las aguas residuales y tratarlas lo suficiente antes de devolverlas al cauce.

Cuidar y preservar los ambientes acuáticos#

Además de los reglamentos de calidad, la Ley Forestal (Ley N.° 7575) declara en su artículo 33 áreas de protección: un radio de 100 metros alrededor de las nacientes permanentes; una franja de 15 metros en zona rural y de 10 metros en zona urbana a cada lado de ríos, quebradas y arroyos si el terreno es plano, o de 50 metros si es quebrado; y una zona de 50 metros en las riberas de los lagos y embalses naturales y de los artificiales construidos por el Estado. La vegetación de esas franjas retiene el suelo y filtra parte de lo que el agua de lluvia arrastra hacia el cauce.

Cada persona y cada comunidad también puede actuar:

No echar aceite de cocina, pinturas ni medicamentos al desagüe o al inodoro: el aceite usado se guarda en una botella cerrada y se entrega donde lo reciban para reciclarlo.
Mantener en buen estado el tanque séptico o conectar la casa al alcantarillado sanitario donde exista.
Usar fertilizantes, plaguicidas y detergentes solo en la cantidad necesaria.
No tirar basura en calles, ríos ni playas, porque la lluvia la lleva a los cauces y al mar.
Participar en la limpieza de ríos y playas y en la reforestación de riberas.
En la industria, tratar las aguas residuales para cumplir los límites del Reglamento de Vertido y Reuso de Aguas Residuales (Decreto Ejecutivo N.° 33601), que fija, por ejemplo, una DBO máxima de 50 mg/L para lo que se vierte a un río.

Proteger los ambientes acuáticos es también proteger los ecosistemas terrestres y a las personas que dependen de ellos, porque el agua conecta las montañas, los campos, las ciudades y el mar.

Ponte a prueba#

¿Por qué las aguas residuales sin tratar disminuyen el oxígeno de un río?#

Porque llevan mucha materia orgánica. Las bacterias del agua la descomponen y en ese proceso consumen el oxígeno disuelto, como explica el Servicio Geológico de Estados Unidos. Si llega más materia orgánica de la que el río puede asimilar, el oxígeno baja tanto que los peces y otros organismos que lo respiran no sobreviven. Esa materia orgánica se mide con la DBO.

¿Qué es la eutrofización y qué la provoca?#

Es el enriquecimiento del agua con nutrientes, sobre todo compuestos de nitrógeno y fósforo que llegan con fertilizantes, detergentes y aguas residuales. Los nutrientes hacen crecer en exceso a las algas y plantas acuáticas; cuando estas mueren y se descomponen, el agua pierde oxígeno, se forman zonas muertas y mueren peces, como describe la NOAA.

¿Qué clase tiene un tramo de río con PSO de 80 %, DBO de 5 mg/L y nitrógeno amoniacal de 0,8 mg/L?#

Según el Índice Holandés del Decreto 33903-MINAE-S, un PSO de 80 % está entre 71 y 90 y recibe 2 puntos; una DBO de 5 mg/L está entre 3,1 y 6,0 y recibe 2 puntos; un nitrógeno amoniacal de 0,8 mg/L está entre 0,50 y 1,0 y recibe 2 puntos. La suma es 6, que corresponde a la clase 2, color verde: contaminación incipiente.

¿Cómo puede el mercurio de una mina llegar a una persona que nunca tomó agua de ese río?#

A través de los alimentos. Según la OMS, en el ambiente ciertas bacterias transforman el mercurio en metilmercurio, que se acumula en los peces. Los peces grandes y depredadores comen muchos peces pequeños y van acumulando más. Si una persona come esos peces, recibe el metilmercurio, que es especialmente peligroso para el feto durante el embarazo.

¿Qué ancho de protección exige la Ley Forestal a cada lado de un río en zona rural con terreno plano?#

El artículo 33 de la Ley Forestal (Ley 7575) declara área de protección una franja de 15 metros a cada lado del río en zona rural cuando el terreno es plano; en zona urbana la franja es de 10 metros, y si el terreno es quebrado, de 50 metros. En total, en el caso rural y plano, quedan protegidos 30 metros de ribera, sumando las dos orillas.