Imagen, símbolo y signo en el arte y las nuevas tecnologías

Cuando ves el dibujo de una flecha en un rótulo de la carretera hacia Limón, no necesitas que nadie te explique qué significa. Tampoco ocupas leer la palabra «Alto» para frenar ante un octágono rojo. Las imágenes dicen cosas, y casi sin pensarlo las entendemos porque, entre todos, hemos acordado qué significan. Esa capacidad de comunicar es lo que estudia este tema.

Lo interesante es que hoy las imágenes viajan por el teléfono, el cine y la computadora, y los artistas usan esas tecnologías como antes usaban el pincel. Para entenderlas, primero hay que distinguir tres palabras que se confunden: imagen, signo y símbolo.

Imagen, signo y símbolo: tres cosas distintas#

El filósofo estadounidense Charles S. Peirce clasificó los signos en tres tipos, según cómo se relacionan con lo que representan. Esta clasificación sirve mucho para analizar obras:

Tipo	Cómo se relaciona	Ejemplo
Ícono	Se parece a lo que representa	Una foto de tu perro; el dibujo de un teléfono en el menú de contactos
Índice	Está conectado con lo que representa; es huella o consecuencia	Humo (indica fuego); una huella en el barro; el termómetro
Símbolo	Se entiende por acuerdo cultural	La bandera; la paloma blanca de la paz; la cruz roja

Ejemplo resuelto. Mira el letrero «No fumar»: un cigarrillo dentro de un círculo con una raya roja. El cigarrillo es un ícono (se parece a uno). La raya roja es un símbolo (en muchas partes del mundo, un círculo tachado significa «prohibido», y eso se aprende). Si hubiera humo saliendo de un cenicero en la mesa, ese humo sería un índice de que alguien fumó.

Mucha gente piensa que símbolo es cualquier dibujo. No: lo que lo hace símbolo es que su significado se aprende por convención. Nadie «adivina» qué quiere decir una cruz roja en una caja si no lo sabe de antemano.

Imagen y texto: cuando se juntan#

Las palabras y las imágenes no son enemigas. En una valla publicitaria, la imagen atrae y el texto precisa. En un cómic, los dos se turnan para contar. En arte contemporáneo, la relación puede ser de varios tipos:

• Complemento: el texto explica lo que la imagen no dice (el rótulo de un museo).
• Contraste: el texto dice una cosa y la imagen otra, para provocar una reflexión. El artista belga René Magritte pintó una pipa y escribió debajo «Esto no es una pipa» (La traición de las imágenes, 1929): es la representación de una pipa, no una pipa de verdad.
• Texto como imagen: las letras mismas forman la obra. Jenny Holzer, artista estadounidense, ha presentado frases en pantallas luminosas y en espacios públicos, para que el texto funcione como intervención.

El espacio también cuenta. No es lo mismo ver una frase en una pared enorme que en la pantalla del teléfono: cambia la escala, la lectura y la intención.

Nuevas tecnologías de la imagen#

Cinco tecnologías cambiaron lo que un artista puede hacer: la fotografía, el video, el cine, Internet y la computación. Cada una trajo posibilidades distintas:

Fotografía#

Registra un instante. En el siglo XX los artistas la usaron para documentar, para crear ficciones y para cuestionar si lo que muestra es la realidad. Hoy, además, permite editar la imagen con facilidad.

Video y cine#

Añaden tiempo y sonido. Un artista puede hacer un video de pocos minutos que repite una acción o una película larga con historia. El cine, como lenguaje, usa planos, ritmo y montaje; el video arte, en cambio, a veces no cuenta nada y solo observa.

Internet#

Cambió cómo circulan las imágenes: una obra puede verse en cualquier país en el mismo momento, y cualquier persona puede copiarla, modificarla y compartirla. Aparecieron los memes, los gifs y las imágenes que se remezclan sin autor claro. También surgió el net art, arte hecho para existir en la red.

Computación#

Permite crear imágenes con programas de diseño, animación 3D, realidad virtual o código. Los programas generan formas que antes serían imposibles de dibujar a mano. El artista no deja de ser quien decide: la herramienta es nueva, pero la intención sigue siendo humana.

Significante y significado#

El lingüista suizo Ferdinand de Saussure propuso mirar todo signo como una hoja de papel con dos caras. Una es el significante, lo que percibes: las letras «perro», el sonido, el dibujo. La otra es el significado, la idea que se te viene a la mente: un animal de cuatro patas que ladra. Las dos están unidas, pero la unión se aprende. Por eso la palabra «sal» es un condimento en la cocina y una orden («¡sal de ahí!») en la calle: las mismas letras, otro significado según el contexto.

Esto explica por qué una misma imagen puede leerse de formas distintas. Una calavera sobre un envase es advertencia de veneno; en una camiseta de un grupo de música es identidad; en una celebración mexicana del Día de Muertos es memoria. El significante no cambia. El contexto cambia el significado, y el artista contemporáneo juega con eso: toma un signo conocido y lo coloca donde nadie lo espera para que la lectura se mueva.

Ejemplo. Un meme muestra una foto de un gato serio con la frase «Lunes otra vez». La foto es un ícono del gato; la expresión del animal es un signo que leemos como cansancio porque es lo que asociamos a esa cara en una persona; el texto ancla el sentido. Sin la frase, el gato podría estar aburrido o molesto. Con ella, queda claro: es un chiste sobre el cansancio de comenzar la semana.

Cómo leer una imagen contemporánea#

Un método práctico para un examen o una actividad:

1. Describe: ¿qué ves? Nombra figuras, colores, textos, espacio.
2. Identifica los signos: ¿cuáles son íconos, cuáles índices, cuáles símbolos?
3. Relaciona imagen y texto: ¿se complementan o chocan?
4. Considera el medio: ¿es una foto, un video, algo de Internet? ¿Cómo influye en el mensaje?
5. Interpreta: ¿qué quiere comunicar el artista y a quién?

Ejemplo. Un cartel contra el desperdicio de agua muestra una gota enorme con la forma de una calavera. La gota es un ícono (se parece al agua); la calavera es un símbolo (la cultura la ha asociado con la muerte); el texto «Cierra el tubo» manda una instrucción. Al combinarse, el cartel dice que desperdiciar agua puede matar. El medio, un afiche en la calle, busca un mensaje breve y visible.

Errores frecuentes#

Confundir imagen con realidad es el primero: una foto es una selección, un encuadre y una edición, no el mundo mismo. El segundo, creer que un símbolo significa lo mismo en todo el planeta: el color blanco es luto en algunas culturas y alegría en otras. El tercero, pensar que usar tecnología hace mejor una obra. Una buena obra con un teléfono viejo vale más que una mala con equipo carísimo.

Para practicar, fotografía en tu casa o colegio tres signos: un ícono, un índice y un símbolo. Escribe una línea de por qué corresponde cada uno.

Ponte a prueba#

¿Cuál es la diferencia entre ícono, índice y símbolo? Da un ejemplo de cada uno.#

En el cuadro de Magritte con la pipa y la frase «Esto no es una pipa», ¿cuál es la idea?#

Menciona dos formas en que Internet cambió el modo de circulación de las imágenes.#

Un cartel muestra una gota de agua dibujada con forma de calavera. ¿Qué signo es la gota y cuál la calavera?#

¿Por qué no se puede decir que una fotografía es simplemente «la realidad»?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Artes Plásticas, III ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)