Elementos químicos: qué son, de dónde vienen y sus símbolos

Esta lección es parte de Temario de Ciencias de Ujarrás (Octavo año) Lección 14 de 25

Por Andrea del Carmen actualizado el 29 de octubre de 2026 11 min de lectura

El cable de cobre que lleva la electricidad a tu casa, el aluminio de una lata de refresco y el oxígeno que respiras tienen algo en común: cada uno es un elemento químico. Todo lo que existe, desde una piedra del río hasta tu propio cuerpo, está hecho de elementos químicos, solos o combinados entre sí, y cada uno tiene sus símbolos: O, Al, Cu.

En esta lección vas a aprender qué es un elemento, de dónde vienen los elementos que forman la Tierra y los seres vivos, cómo se escriben sus símbolos (el lenguaje que usan los químicos de todos los países) y por qué algunos símbolos no se parecen al nombre en español. Al final encontrarás una lista de cincuenta elementos para practicar.

Definición

Un elemento químico es una sustancia pura formada por átomos de una sola clase (todos tienen la misma cantidad de protones), que no se puede descomponer en sustancias más sencillas por medio de reacciones químicas. Cada elemento tiene un nombre y un símbolo químico de una o dos letras, por ejemplo, Fe para el hierro, Cu para el cobre y Al para el aluminio.

Elementos: las piezas básicas de la materia#

Imagina que tienes un trozo de alambre de cobre y lo cortas en pedazos cada vez más pequeños. Por pequeño que sea el pedazo, sigue siendo cobre, porque está formado solo por átomos de cobre. En cambio, el agua no es un elemento: con electricidad se puede separar en dos gases distintos, hidrógeno y oxígeno. El agua es un compuesto, es decir, una sustancia formada por dos o más elementos unidos químicamente.

Sustancia	¿Elemento o compuesto?	Por qué
Alambre de cobre	Elemento	Solo tiene átomos de cobre (Cu).
Gas oxígeno del aire	Elemento	Solo tiene átomos de oxígeno (O).
Agua	Compuesto	Tiene hidrógeno y oxígeno unidos.
Sal de mesa	Compuesto	Tiene sodio y cloro unidos.
Papel aluminio	Elemento	Está hecho casi por completo de aluminio (Al).

Los científicos conocen 118 elementos. En noviembre de 2016, la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC), el organismo internacional que aprueba los nombres y símbolos de los elementos, publicó la tabla periódica con los 118 elementos aceptados. No hace falta aprenderlos todos: unos cincuenta aparecen una y otra vez en la vida diaria y en tus clases.

¿De dónde vienen los elementos?#

Los átomos que forman tu cuerpo no se fabricaron en la Tierra: se formaron en el espacio, hace muchísimo tiempo. Según la NASA, la agencia espacial de Estados Unidos:

Todo el hidrógeno, la mayor parte del helio y parte del litio del universo se formaron al inicio del universo, en la gran explosión conocida como Big Bang.
Las estrellas son fábricas de elementos: en su interior, la fusión nuclear une núcleos de átomos pequeños para formar otros más grandes, desde el helio hasta el hierro. Así se formaron el carbono y el oxígeno de tu cuerpo.
Muchos de los elementos más pesados que el hierro se producen cuando ciertas estrellas muy grandes explotan como supernovas; otros tipos de estrellas y de explosiones también fabrican algunos.
El oro probablemente se formó en choques entre estrellas de neutrones.

La NASA también aclara que para algunos elementos, como el cobre, todavía no se sabe bien en qué lugar del universo se formaron, y que ese es un tema de investigación. Es un buen ejemplo de que la ciencia no lo sabe todo y sigue avanzando.

Esos átomos formaron, con el tiempo, el Sol, los planetas y la Tierra. Aquí los encontramos en el aire (nitrógeno, oxígeno, argón), en el agua (hidrógeno y oxígeno) y en las rocas y los minerales, de donde se extraen metales como el hierro, el cobre o el oro.

Los símbolos químicos: un lenguaje universal#

Escribir siempre el nombre completo de cada elemento sería lento, y además cada idioma lo llama distinto: el hierro se dice ferro en portugués y fer en francés. Para entenderse en todo el mundo se usan los símbolos químicos. El químico sueco Jöns Jakob Berzelius (1779-1848) creó un sistema sencillo de símbolos con letras, como H, O, C, Ca y Cl, que es básicamente el que se usa todavía.

Reglas para escribir un símbolo#

Tiene una o dos letras.
La primera letra siempre va en mayúscula.
Si hay segunda letra, siempre va en minúscula: Mg, no MG ni mg.
Se escribe sin punto y no tiene plural.
Se usa igual en cualquier idioma, aunque el nombre del elemento cambie.

Fíjate en la diferencia entre Ni y NI: Ni es el níquel, un elemento; en cambio, NI (dos mayúsculas) no es el símbolo de ningún elemento, sino que se leería como nitrógeno (N) junto a yodo (I). Escribir bien la mayúscula y la minúscula cambia el significado.

Tres tipos de símbolos#

Tipo de símbolo	Ejemplos
La inicial del nombre, en mayúscula	H (hidrógeno), B (boro), C (carbono), N (nitrógeno), O (oxígeno), F (flúor), P (fósforo), U (uranio)
La inicial y otra letra del nombre	Ca (calcio), Cl (cloro), Mg (magnesio), Al (aluminio), Zn (zinc), Ni (níquel), Cr (cromo), Pt (platino)
Letras de un nombre antiguo o de otro idioma	Fe (hierro), Cu (cobre), Ag (plata), Au (oro), Pb (plomo), Sn (estaño), Hg (mercurio), Na (sodio), K (potasio), Sb (antimonio), S (azufre), I (yodo)

El azufre (S) parece no seguir la regla, porque su nombre en español empieza con A. Su símbolo no viene del español: los símbolos se acordaron de forma internacional y muchos se basan en el nombre latino del elemento o en el nombre que tiene en otras lenguas.

Por qué algunos símbolos no se parecen al nombre#

Muchos de esos símbolos vienen del nombre latino del elemento. Según la Comisión de Abundancias Isotópicas y Pesos Atómicos de la IUPAC (CIAAW), el símbolo Fe viene del latín ferrum; Cu, de cuprum; Ag, de argentum; Pb, de plumbum; Sn, de stannum; Sb, de stibium; Na, de natrium, y K, de kalium. El del mercurio, Hg, viene de hydrargyrum, una palabra de origen griego. La Real Sociedad de Química del Reino Unido (RSC) indica que el símbolo Au del oro viene del latín aurum.

El caso del elemento 74 es especial para el español. En inglés se llama tungsten, pero su símbolo es W porque viene del alemán wolfram. En español, la Real Sociedad Española de Química (RSEQ), de acuerdo con la Real Academia Española, prefiere el nombre wolframio, porque se basa en el nombre que le dieron quienes primero aislaron el elemento: los hermanos Delhuyar, químicos de La Rioja, en España.

El origen de los nombres#

Los nombres de los elementos también cuentan historias. Según la RSC:

Helio viene del griego helios, «sol», porque se detectó por primera vez en la luz del Sol: durante un eclipse total, en 1868, apareció en su espectro una línea amarilla que indicaba un elemento nuevo.
Carbono viene del latín carbo, «carbón vegetal».
Polonio lleva el nombre de Polonia, el país natal de Marie Curie, que lo descubrió en 1898 junto con su esposo, Pierre Curie.
Curio honra a Pierre y Marie Curie, y einstenio, al físico Albert Einstein.

Para los elementos que se descubran en el futuro, la IUPAC establece que se pueden nombrar por un concepto mitológico, un mineral, un lugar o país, una propiedad del elemento o una persona científica. Quienes descubren el elemento proponen el nombre y el símbolo, y la IUPAC los revisa antes de aprobarlos.

Ejemplo. Una estudiante dice que el símbolo del estaño debería ser «Es». ¿Tiene razón?

Solución. No. El símbolo del estaño es Sn, porque viene de su nombre en latín, stannum. Además, Es ya es el símbolo de otro elemento, el einstenio. Por eso conviene aprender los símbolos tal como los aprobó la IUPAC y no deducirlos del nombre en español.

Cincuenta elementos que conviene conocer#

El programa de octavo año propone hacer una lista de los cincuenta elementos más comunes. Esta es una lista posible, con elementos que aparecen en el aire, el agua, los alimentos, los metales de uso diario y las clases de Ciencias. El número que acompaña a cada uno es su número atómico, el lugar que ocupa en la tabla periódica. Los nombres siguen la tabla en español de la RSEQ.

N.º	Símbolo	Nombre	N.º	Símbolo	Nombre
1	H	hidrógeno	27	Co	cobalto
2	He	helio	28	Ni	níquel
3	Li	litio	29	Cu	cobre
4	Be	berilio	30	Zn	zinc
5	B	boro	33	As	arsénico
6	C	carbono	34	Se	selenio
7	N	nitrógeno	35	Br	bromo
8	O	oxígeno	36	Kr	kriptón
9	F	flúor	38	Sr	estroncio
10	Ne	neón	47	Ag	plata
11	Na	sodio	48	Cd	cadmio
12	Mg	magnesio	50	Sn	estaño
13	Al	aluminio	51	Sb	antimonio
14	Si	silicio	53	I	yodo
15	P	fósforo	54	Xe	xenón
16	S	azufre	55	Cs	cesio
17	Cl	cloro	56	Ba	bario
18	Ar	argón	74	W	wolframio
19	K	potasio	78	Pt	platino
20	Ca	calcio	79	Au	oro
22	Ti	titanio	80	Hg	mercurio
23	V	vanadio	82	Pb	plomo
24	Cr	cromo	86	Rn	radón
25	Mn	manganeso	88	Ra	radio
26	Fe	hierro	92	U	uranio

La RSEQ prefiere las grafías zinc (y acepta cinc), kriptón (y acepta criptón) y yodo (y acepta iodo). En los libros puedes encontrar cualquiera de las dos formas.

Cómo aprender los símbolos sin aburrirte#

Agrupa por tipo: primero los de una letra (H, B, C, N, O, F, P, S, K, V, I, W, U), luego los de dos letras que se parecen al nombre y, al final, los «raros» que vienen del latín.
Relaciona con objetos de tu casa: Al en el papel aluminio, Cu en los cables, Fe en los clavos, Ag y Au en las joyas, Cl en el cloro de la piscina (que en realidad es un compuesto que contiene cloro).
Juega en grupo: una persona dice el nombre y las demás escriben el símbolo; quien acierta primero gana el punto. Luego se cambia: se dice el símbolo y se escribe el nombre.
Practica un poco cada día: diez símbolos diarios durante cinco días cubren la lista completa.

Ejemplo. Escribe el símbolo de estos elementos: plata, potasio, azufre, plomo y manganeso.

Solución. Plata: Ag. Potasio: K. Azufre: S. Plomo: Pb. Manganeso: Mn. Cuatro de ellos (Ag, K, S y Pb) no salen del nombre en español: Ag, K y Pb vienen de los nombres latinos argentum, kalium y plumbum. El del manganeso lleva dos letras, Mn, que lo distinguen del magnesio, Mg: los dos nombres empiezan igual.

Ejemplo. ¿Qué elementos representan Co, Cr, Cd y Cs? ¿Qué tienen en común sus símbolos?

Solución. Co es el cobalto; Cr, el cromo; Cd, el cadmio, y Cs, el cesio. Todos empiezan con C mayúscula, porque sus nombres empiezan con C, y la segunda letra en minúscula los distingue entre sí y del carbono, que es C sola.

Ponte a prueba#

¿Por qué el agua no es un elemento químico, pero el oxígeno sí lo es?#

Porque el agua se puede descomponer, por ejemplo con electricidad, en dos sustancias más sencillas: hidrógeno y oxígeno. Eso significa que está formada por dos elementos unidos, es decir, es un compuesto. El oxígeno, en cambio, está formado solo por átomos de oxígeno y no se puede separar en sustancias más simples por medio de reacciones químicas.

¿Cuál es el error en el símbolo CU para el cobre?#

La segunda letra de un símbolo siempre va en minúscula, así que el símbolo correcto es Cu. Escrito CU, con dos mayúsculas, se leería como carbono (C) seguido de uranio (U), dos elementos distintos. El símbolo Cu viene del latín y es el mismo en todos los idiomas.

¿Dónde se formaron el carbono y el oxígeno de nuestro cuerpo?#

Según la NASA, se formaron en el interior de las estrellas. Allí, la fusión nuclear une núcleos de átomos pequeños para formar otros más grandes, hasta llegar al hierro. Solo el hidrógeno, la mayor parte del helio y parte del litio se formaron al inicio del universo, y muchos de los elementos más pesados que el hierro se producen en explosiones de supernovas.

¿Por qué el símbolo del elemento 74 es W y cómo se llama en español?#

Su símbolo viene del alemán wolfram. En inglés se llama tungsten, pero en español la Real Sociedad Española de Química prefiere el nombre wolframio, que se basa en el nombre que le dieron los hermanos Delhuyar, los químicos españoles que lo aislaron por primera vez. Por eso, en español, nombre y símbolo sí coinciden.