La tabla periódica: cómo leerla; metales, no metales y metaloides

Esta lección es parte de Temario de Ciencias de Ujarrás (Octavo año) Lección 15 de 25

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

Si te dan una lista desordenada de 118 nombres, encontrar uno puede tomar bastante tiempo. Si te dan la tabla periódica, en segundos sabes dónde está cada elemento, a qué familia pertenece y si se parece o no a sus vecinos. La tabla no es solo una lista: es un mapa que agrupa los elementos según sus características.

En esta lección vas a conocer cómo surgió la tabla periódica, cómo están organizadas sus filas y columnas, qué datos ofrece cada casilla y cómo reconocer un metal, un no metal o un metaloide. También vas a comparar tres metales muy usados en Costa Rica, el cobre, el hierro y el aluminio, para entender por qué los cables de las casas son de cobre.

Definición

La tabla periódica es una organización de los elementos químicos en orden creciente de su número atómico, en filas llamadas períodos y columnas llamadas grupos. Los elementos de un mismo grupo tienen propiedades químicas parecidas. Según sus propiedades, los elementos se clasifican en metales, no metales y metaloides.

Una historia de orden y predicciones#

En el siglo XIX ya se conocían decenas de elementos y varios químicos buscaban un orden. Según la Real Sociedad de Química del Reino Unido (RSC), estos fueron algunos pasos clave:

1869, Dmitri Mendeléiev. Ordenó los elementos por su peso atómico y notó que ciertos tipos de elementos aparecían con regularidad. Colocó los elementos parecidos en columnas y, lo más audaz, dejó espacios vacíos para elementos que todavía no se conocían. Predijo las propiedades de cinco de ellos.
1875, el galio. Paul-Émile Lecoq de Boisbaudran descubrió el galio, que coincidía con uno de los elementos que Mendeléiev había predicho, al que llamaba «eka-aluminio». Hacia 1886 ya se habían descubierto también el escandio y el germanio.
Década de 1890, los gases nobles. William Ramsay descubrió los gases nobles, que encajaron en la tabla como un grupo nuevo.
1913, Henry Moseley. Con experimentos de rayos X mostró que el orden correcto de los elementos sigue el número atómico, y no el peso atómico.

La tabla de Mendeléiev fue valiosa porque no solo ordenaba lo conocido: permitía predecir lo desconocido. Cuando un elemento predicho se descubría con las propiedades anunciadas, la idea quedaba confirmada. Así avanza la ciencia: una hipótesis que hace predicciones y se pone a prueba.

Cómo está organizada la tabla#

Períodos: son las 7 filas horizontales. Al avanzar de izquierda a derecha en un período, el número atómico aumenta de uno en uno (en los períodos 6 y 7, contando los elementos de las dos filas de abajo).
Grupos: son las 18 columnas, numeradas del 1 al 18 en la tabla de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC). Los elementos de una misma columna se comportan de forma parecida.
Las dos filas de abajo: los lantanoides (del 57 al 71) y los actinoides (del 89 al 103) se dibujan aparte para que la tabla no sea demasiado ancha.

Hay muchas versiones de la tabla periódica: la de la IUPAC, la traducida al español por la Real Sociedad Española de Química (RSEQ) y tablas interactivas en internet, como las de la RSC y la base de datos PubChem. Todas ordenan los elementos igual, pero cada una muestra datos distintos o usa colores diferentes. Antes de usar una tabla, lee su clave o leyenda, que explica qué significa cada dato.

Qué dice una casilla#

En la tabla de la RSEQ, la casilla del magnesio muestra estos datos:

Dato	En la casilla del magnesio	Qué significa
Número atómico	12	Su lugar en la tabla; también es la cantidad de protones de cada átomo.
Símbolo	Mg	La abreviatura internacional del elemento.
Nombre	magnesio	El nombre en español.
Peso atómico	24,305 y, debajo, el intervalo [24,304; 24,307]	La masa promedio de sus átomos, comparada con una unidad de masa atómica. El intervalo indica que ese promedio cambia un poco de una muestra natural a otra.

Ejemplo. Un elemento tiene número atómico 19. Con ayuda de una tabla periódica, di cuál es, en qué período y en qué grupo está.

Solución. El número 19 corresponde al potasio, de símbolo K. Está en la cuarta fila, así que pertenece al período 4, y en la primera columna, es decir, en el grupo 1. Por estar en el grupo 1 se parece al litio y al sodio, que están arriba de él.

Metales, no metales y metaloides#

Para ubicarlos, busca en la tabla una línea en zigzag, como una escalera, que arranca junto al boro y desciende hacia la derecha. Del lado izquierdo de esa escalera, incluido todo el bloque central, quedan los metales, que son la mayoría de los elementos. Del lado derecho, en la parte superior, quedan los no metales; el hidrógeno también es un no metal, aunque se coloca en la esquina superior izquierda. Junto a la escalera se encuentran los metaloides, aunque no todo lo que la toca lo es: el aluminio, por ejemplo, es un metal.

Cómo reconocer un metal#

Tiene brillo metálico cuando su superficie está limpia.
Conduce bien el calor y la electricidad: por eso las ollas y los cables son de metal.
Es maleable (se puede martillar hasta hacer láminas, como el papel aluminio) y dúctil (se puede estirar en hilos, como el alambre de cobre).
Casi todos son sólidos a temperatura ambiente; según PubChem, el mercurio es la excepción, porque es líquido.

Cómo reconocer un no metal#

No tiene brillo metálico y, en general, conduce mal el calor y la electricidad.
Puede ser gas (hidrógeno, flúor, argón), sólido (fósforo, azufre, selenio) o líquido, como el bromo.
Los no metales sólidos son quebradizos: un trozo de azufre se desmorona si se golpea, en vez de aplanarse.

Cómo reconocer un metaloide#

Los metaloides tienen propiedades intermedias. PubChem clasifica como metaloides al boro, el silicio, el germanio, el arsénico, el antimonio, el telurio y el polonio. Según la RSC, el boro se puede obtener como un polvo oscuro, y el silicio muy puro es un sólido gris azulado con brillo metálico que se usa como semiconductor: conduce la electricidad mejor que un no metal, pero mucho menos que un metal, y esa conducción se puede controlar. Por eso es la base de los chips de computadoras y celulares.

Ejemplo. Clasifica como metal, no metal o metaloide: calcio (grupo 2), bromo (grupo 17), boro (grupo 13, período 2) y hierro (grupo 8).

Solución. El calcio está a la izquierda: es un metal. El bromo está arriba a la derecha de la escalera: es un no metal, y es el único no metal líquido a temperatura ambiente. El boro está justo donde empieza la escalera: es un metaloide. El hierro está en el centro de la tabla: es un metal.

Familias de elementos con nombre propio#

Algunos grupos se parecen tanto por dentro que reciben un nombre de familia. Estas descripciones vienen de las fichas de la RSC:

Grupo 1, metales alcalinos (litio, sodio, potasio…): son metales blandos y muy reactivos. El litio reacciona con fuerza con el agua y es el metal de menor densidad; el potasio se opaca en contacto con el aire en pocos minutos. Según la misma fuente, el litio no se encuentra como metal puro en la naturaleza, sino combinado en rocas y en aguas minerales.
Grupo 2, metales alcalinotérreos (berilio, magnesio, calcio…): también son reactivos, aunque menos. El calcio puro es un metal blando y plateado que reacciona con el agua; combinado, forma la piedra caliza y es parte de los huesos.
Grupo 17, halógenos (flúor, cloro, bromo, yodo…): son no metales muy reactivos. El flúor es el más reactivo de todos los elementos, y el cloro, un gas amarillo verdoso, se usa para desinfectar el agua potable y la de las piscinas.
Grupo 18, gases nobles (helio, neón, argón…): casi no reaccionan con nada. El neón brilla con un color rojo anaranjado en los letreros luminosos, y el argón se usa cuando hace falta un gas que no reaccione, por ejemplo, para proteger la zona de una soldadura.

Entre el grupo 3 y el grupo 12 están los metales de transición, como el hierro, el cobre, el zinc, la plata y el oro: los metales que más usamos en construcción, monedas y joyería.

Cobre, hierro y aluminio: ¿cuál conduce mejor la electricidad?#

Los tres son metales y conducen la electricidad, pero no igual de bien. Una forma de compararlos es su resistividad: cuanto menor es, mejor conduce el material. Con datos del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos (NIST) y de PubChem:

Metal	Conducción comparada con el cobre	Densidad (g/cm³)	Dato de la fuente
Cobre (Cu)	100 %	8,933	Resistividad del cobre recocido patrón a 20 °C: 1,7241 µΩ·cm (NIST). Solo la plata conduce mejor.
Aluminio (Al)	cerca del 60 %	2,70	Su conductividad es más o menos el 60 % de la del cobre (PubChem).
Hierro (Fe)	cerca del 17 %	7,874	Resistividad del hierro electrolítico a 20 °C: 10,1 µΩ·cm (NIST).

Ejemplo. ¿Cuántas veces conduce mejor el cobre que el hierro?

Solución. Se dividen las resistividades: 10,1 ÷ 1,7241 ≈ 5,86. El cobre conduce casi 6 veces mejor que el hierro. Visto al revés, 1,7241 ÷ 10,1 ≈ 0,17: el hierro conduce apenas un 17 % de lo que conduce el cobre.

Por qué cada metal tiene su uso#

Cobre en los cables de la casa: es el mejor conductor después de la plata, que es mucho más cara, y es dúctil, así que se estira fácilmente en hilos. La industria eléctrica es una de las que más cobre usa.
Aluminio en las líneas de alta tensión: conduce menos que el cobre, pero es mucho más liviano, y eso importa cuando los cables cuelgan de torres a lo largo de kilómetros.
Hierro en estructuras, no en cables: conduce mucho peor y además se oxida; en cambio, en forma de acero es muy resistente y se usa en varillas, clavos y vigas.

Ejemplo. ¿Cuántas veces más pesado es un trozo de cobre que un trozo de aluminio del mismo tamaño?

Solución. Con el mismo volumen, la masa es proporcional a la densidad: 8,933 ÷ 2,70 ≈ 3,31. El cobre pesa unas 3,3 veces más que el aluminio. Aunque un cable de aluminio tiene que ser más grueso para conducir lo mismo (cerca de 1 ÷ 0,6 ≈ 1,67 veces el área), su masa queda en 1,67 · 2,70 ÷ 8,933 ≈ 0,50: más o menos la mitad que la de un cable de cobre equivalente.

Ponte a prueba#

¿Por qué fue tan importante que Mendeléiev dejara espacios vacíos en su tabla?#

Porque esos espacios eran predicciones: Mendeléiev anunció que existían elementos todavía desconocidos y describió cómo serían. Cuando en 1875 se descubrió el galio, que coincidía con su «eka-aluminio», y luego el escandio y el germanio, quedó demostrado que su forma de ordenar los elementos tenía sentido. Una buena idea científica no solo explica lo conocido, sino que permite predecir.

¿Qué datos puedes leer en la casilla de un elemento de la tabla periódica?#

Por lo general, el número atómico, el símbolo, el nombre y el peso atómico. El número atómico indica el lugar del elemento y su cantidad de protones; el símbolo es la abreviatura internacional; y el peso atómico es la masa promedio de sus átomos. Algunas tablas añaden otros datos o colores, por eso conviene leer primero la clave.

¿Cómo sabes si un elemento es metal, no metal o metaloide usando la tabla periódica?#

Primero se busca su casilla y se compara con la escalera que baja desde el boro. Del lado izquierdo y en el bloque central de la tabla quedan los metales; en la parte superior derecha, los no metales, y el hidrógeno, aunque se coloca a la izquierda, también es un no metal. Los metaloides, como el silicio y el boro, quedan junto a la escalera. Después se confirma con las propiedades: brillo, conducción y si se deja martillar o se quiebra.

¿Por qué las líneas de alta tensión usan aluminio si el cobre conduce mejor?#

Porque el aluminio es mucho más liviano: su densidad es 2,70 g/cm³, contra 8,933 g/cm³ del cobre. Conduce cerca del 60 % de lo que conduce el cobre, así que el cable debe ser más grueso, pero aun así pesa más o menos la mitad que un cable de cobre equivalente. En cables que cuelgan de torres por kilómetros, ese menor peso es una gran ventaja.