Energías limpias en Costa Rica, radiación solar y huella de carbono

Esta lección es parte de Temario de Ciencias de Ujarrás (Octavo año) Lección 13 de 25

Por Andrea del Carmen actualizado el 29 de octubre de 2026 12 min de lectura

Cada vez que enciendes un bombillo, cargas el celular o usas la refrigeradora, consumes electricidad que alguien produjo en una planta. Esa planta puede usar el agua de un río, el viento, el calor de un volcán, el bagazo de la caña o la luz del sol, o puede quemar combustibles derivados del petróleo. No da igual: unas fuentes, las energías limpias, se renuevan y contaminan poco, y otras se agotan y liberan gases de efecto invernadero.

En esta lección vas a conocer qué son las energías limpias, cómo produce Costa Rica su electricidad según los datos oficiales del ICE, para qué sirve la energía solar en las casas y en la industria, qué cuidado exige la radiación del sol (el índice UV) y cómo se calcula la huella de carbono de la electricidad que se consume en una casa o en un colegio.

Definición

Una energía limpia o amigable con el ambiente es la que se obtiene de una fuente renovable (que la naturaleza repone, como el agua de los ríos, el viento, el calor interno de la Tierra o la luz del sol) y que, al producir electricidad, emite muy pocos gases de efecto invernadero. Las fuentes no renovables, como el diésel o el búnker que queman las plantas térmicas, se agotan y liberan dióxido de carbono (CO₂).

Fuentes renovables y no renovables de electricidad#

Casi toda la electricidad se produce haciendo girar una turbina conectada a un generador. Lo que cambia es la fuerza que mueve la turbina:

Hidroeléctrica: el agua de un río o de un embalse cae y mueve la turbina.
Eólica: el viento hace girar las aspas de un aerogenerador.
Geotérmica: el vapor caliente que sale del interior de la Tierra, en zonas volcánicas, mueve la turbina.
Biomasa: se queman restos de cultivos, como el bagazo que queda de la caña de azúcar en los ingenios.
Solar: los paneles fotovoltaicos convierten directamente la luz del sol en electricidad, sin turbina.
Térmica (no renovable): se queman combustibles derivados del petróleo para producir vapor o mover un motor.

Que una fuente sea renovable no significa que no tenga ningún impacto: un embalse inunda terreno y cambia el curso de un río, y un parque eólico ocupa espacio. Por eso se habla de energías amigables con el ambiente: su impacto es mucho menor que el de quemar combustibles, sobre todo en emisiones de CO₂.

Costa Rica y su electricidad renovable: lo que dicen los datos#

El programa del MEP presenta a Costa Rica como un país pionero en energía limpia y menciona que cerca del 97 % de su electricidad viene de fuentes renovables. El Instituto Costarricense de Electricidad (ICE) publica cada año un informe que permite revisar esa cifra. Según el informe del ICE para 2025, la producción de electricidad del Sistema Eléctrico Nacional fue la siguiente:

Fuente	Producción en 2025 (GWh)	Porcentaje del total
Hidroeléctrica	10 098,6	75,6 %
Eólica	1550,4	11,6 %
Geotérmica	1430,2	10,7 %
Térmica (no renovable)	181,3	1,4 %
Bagazo	55,9	0,4 %
Solar	36,6	0,3 %
Total	13 352,9	100 %

Un gigavatio hora (GWh) equivale a un millón de kilovatios hora (kWh), la unidad que aparece en el recibo de la luz. El mismo informe indica que en 2025 el 98,6 % de la producción fue renovable y que la demanda eléctrica nacional (lo que consumió el país, sin contar lo que se exportó a Centroamérica) se atendió en un 97,3 % con fuentes renovables. El agua, el viento y el calor de los volcanes hicieron casi todo el trabajo.

Un porcentaje que cambia de un año a otro#

La electricidad renovable de Costa Rica depende mucho de la lluvia, porque la mayor parte sale de plantas hidroeléctricas: en 2025, tres de cada cuatro kilovatios hora. Según el informe del ICE de 2024, ese año la producción hidroeléctrica fue de 8412,3 GWh, las plantas térmicas tuvieron que producir 1331 GWh y la producción renovable fue solo del 89,4 %. En 2025, con más producción hidroeléctrica, la térmica bajó a 181,3 GWh. Por eso, cuando leas una cifra sobre energía limpia, fíjate siempre en el año al que corresponde.

Ejemplo. Con la tabla de 2025, calcula qué porcentaje de la producción salió de fuentes renovables.

Solución. Se resta la producción térmica del total: 13 352,9 − 181,3 = 13 171,6 GWh renovables. Luego se divide entre el total y se multiplica por 100: 13 171,6 ÷ 13 352,9 · 100 ≈ 98,6 %. Coincide con el dato del ICE.

La energía solar en la casa y en la industria#

El sol se aprovecha de dos maneras muy distintas:

Para producir electricidad. Los paneles fotovoltaicos están hechos de celdas que absorben la luz del sol; esa energía pone en movimiento cargas eléctricas dentro de la celda y se obtiene corriente. Se instalan en techos de casas, escuelas, comercios e industrias.
Para calentar. Los colectores solares térmicos son placas oscuras por las que pasa agua o aire. El agua caliente se guarda en un tanque para la ducha o la cocina; otros colectores calientan el agua de piscinas o el aire que entra a un edificio.

En la industria también existen centrales de concentración solar: usan espejos que reflejan la luz hacia un receptor, donde se produce calor que sirve para generar electricidad o se guarda para usarlo después. Son instalaciones muy grandes.

Hay usos todavía más sencillos que no necesitan aparatos: tender la ropa al sol en lugar de usar secadora, o aprovechar la luz del día para estudiar. En la tabla de 2025, la producción solar de las plantas del sistema eléctrico apenas llegó al 0,3 %, así que el sol todavía tiene mucho espacio para crecer en el país.

La radiación solar y el índice UV#

El sol no solo envía luz visible y calor: también envía radiación ultravioleta (UV), que no se ve ni se siente. En pequeñas cantidades es útil, porque la piel la necesita para producir vitamina D, que fortalece huesos y músculos. Para las plantas, la luz del sol es la energía de la fotosíntesis. Pero el exceso de radiación UV daña la piel y los ojos: produce quemaduras, envejecimiento prematuro de la piel, cáncer de piel y cataratas, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El índice UV mide la intensidad de la radiación ultravioleta que llega a la superficie: cuanto más alto es el número, más rápido se producen las lesiones. En Costa Rica lo pronostica el Instituto Meteorológico Nacional (IMN) para la hora de más sol, cerca del mediodía. El IMN explica que el índice depende de la latitud, del día del año, de la cantidad de ozono, de la altura sobre el nivel del mar y de la nubosidad. Para Costa Rica propuso una escala más amplia que la mundial, porque en los países de latitudes bajas la radiación solar es más intensa y sus habitantes suelen tener una piel con más protección natural:

Índice UV	Exposición	Recomendación del IMN
1 a 3	Mínima	No requiere protección.
4 a 5	Baja	Requiere protección: sombra al mediodía, ropa, sombrero y protector solar.
6 a 7	Moderada	Requiere protección: sombra al mediodía, ropa, sombrero y protector solar.
8 a 10	Alta	Protección extra: evitar estar afuera al mediodía y usar ropa, sombrero y protector solar.
11 a 15	Muy alta	Protección extra: evitar estar afuera al mediodía y usar ropa, sombrero y protector solar.
16 o más	Extrema	Protección extra: evitar estar afuera al mediodía y usar ropa, sombrero y protector solar.

Con la escala mundial, la OMS recomienda protegerse cuando el índice llega a 3 o más. Sus medidas son: limitar el sol del mediodía, buscar sombra, usar ropa que cubra y sombrero de ala ancha, gafas de sol con protección UVA y UVB y protector solar de amplio espectro en la piel descubierta. El protector no es una excusa para quedarse más tiempo al sol. En días nublados el índice baja, pero no desaparece.

La huella de carbono de la electricidad que consumes#

La huella de carbono es la cantidad de gases de efecto invernadero que producen nuestras actividades, expresada en kilogramos de dióxido de carbono equivalente (kg CO₂e). Para la electricidad se calcula con un factor de emisión: los kilogramos de CO₂e que se emiten, en promedio, por cada kilovatio hora consumido en el país. El IMN publica ese factor cada año.

Fórmula

huella (kg CO₂e) = consumo (kWh) · factor de emisión (kg CO₂e/kWh)

El consumo en kWh se lee en el recibo de la luz.

Según la edición de 2026 de los factores de emisión del IMN, el factor por consumo de electricidad fue de 0,0415 kg CO₂e/kWh en 2025 y de 0,127 kg CO₂e/kWh en 2024. El de 2024 es unas tres veces mayor, y coincide con lo que muestran los informes del ICE: en 2024 las plantas térmicas, que queman combustibles, produjeron mucho más electricidad que en 2025.

Ejemplo. Una familia consume 200 kWh al mes (dato supuesto para practicar). ¿Cuál es la huella de carbono de su electricidad en un año, con el factor de 2025?

Solución. En un año consume 200 · 12 = 2400 kWh. La huella es 2400 · 0,0415 = 99,6 kg de CO₂e, casi 100 kilogramos.

Ejemplo. ¿Cuál habría sido la huella de esa misma familia con el factor de 2024?

Solución. Con el mismo consumo, 2400 · 0,127 = 304,8 kg de CO₂e. La familia gastó la misma electricidad, pero su huella fue mucho mayor porque la electricidad del país era menos limpia. La diferencia es 304,8 − 99,6 = 205,2 kg.

La electricidad es solo una parte de la huella. Según el inventario de gases de efecto invernadero del IMN para 1990-2021, en 2021 el transporte produjo el 75,0 % de las emisiones del sector energía de Costa Rica. Caminar, usar bicicleta o el bus también cuentan.

La iluminación natural y el consumo responsable#

Aunque la electricidad de Costa Rica sea casi toda renovable, ahorrarla sigue siendo importante: cada kilovatio hora que no se gasta puede ser agua que se queda en un embalse para los meses secos o combustible que no hay que quemar. La forma más sencilla de ahorrar es aprovechar la luz natural:

Abrir cortinas y persianas durante el día en lugar de encender bombillos.
Ubicar el escritorio o la mesa de estudio cerca de una ventana.
Pintar paredes y techos de colores claros, que reflejan mejor la luz.
Mantener limpias las ventanas y las láminas traslúcidas del techo.
Apagar las luces de los cuartos vacíos y desconectar los cargadores que no se usan.

Ejemplo. Un colegio consume 18 000 kWh al año (dato supuesto). Si aprovecha mejor la luz natural y reduce su consumo en un 10 %, ¿cuántos kWh ahorra y cuánto CO₂e deja de emitir con el factor de 2025?

Solución. El 10 % de 18 000 es 18 000 · 0,10 = 1800 kWh. Las emisiones evitadas son 1800 · 0,0415 = 74,7 kg de CO₂e. Además, el colegio paga menos en el recibo.

Ponte a prueba#

¿Por qué el porcentaje de electricidad renovable de Costa Rica no es igual todos los años?#

Porque la mayor parte de la electricidad del país es hidroeléctrica y depende del agua de los ríos y embalses. Si llueve menos, las plantas hidroeléctricas producen menos y se encienden plantas térmicas, que queman combustibles. Según el ICE, la producción renovable fue de 89,4 % en 2024 y de 98,6 % en 2025. Por eso toda cifra de energía limpia debe ir acompañada de su año.

¿Cuál es la huella de carbono anual de una casa que consume 175 kWh al mes, con el factor de emisión de 2025?#

Primero se calcula el consumo anual: 175 · 12 = 2100 kWh. Luego se multiplica por el factor del IMN para 2025, 0,0415 kg CO₂e por kWh: 2100 · 0,0415 = 87,15 kg de CO₂e. Es decir, la electricidad de esa casa equivale a unos 87 kilogramos de dióxido de carbono en un año.

¿Qué debes hacer si el IMN pronostica un índice UV de 12 para el mediodía?#

Un índice de 12 está en la categoría de exposición muy alta, que según el IMN requiere protección extra. Lo mejor es evitar estar afuera cerca del mediodía y, si hay que salir, buscar sombra y usar ropa que cubra, sombrero de ala ancha, gafas de sol con protección UV y protector solar de amplio espectro en la piel descubierta.

¿En qué se diferencia un panel fotovoltaico de un colector solar térmico?#

El panel fotovoltaico convierte la luz del sol directamente en electricidad, que sirve para encender aparatos o luces. El colector solar térmico no produce electricidad: absorbe el calor del sol para calentar agua o aire, por ejemplo, el agua de la ducha que se guarda en un tanque. Los dos aprovechan una fuente renovable y no emiten gases al funcionar.