División celular descontrolada: tumores benignos, malignos y cáncer

Esta lección es parte de Temario de Ciencias de Ujarrás (Octavo año) Lección 4 de 25

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 13 min de lectura

Las células del cuerpo se dividen siguiendo un orden, con controles en cada etapa del ciclo celular. A veces esos controles fallan y algunas células empiezan a multiplicarse sin freno. Así se forman los tumores, y algunos de ellos son cáncer.

Es un tema serio, pero conviene verlo con información confiable y con calma: no todo tumor es cáncer, el cáncer no se contagia como una gripe y, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cuando se detecta a tiempo es más probable que responda al tratamiento. En esta lección vas a ver en qué se diferencian los tumores benignos y los malignos, algunos tipos de cáncer y qué materiales y hábitos aumentan o reducen el riesgo, según el Instituto Nacional del Cáncer de los Estados Unidos (NCI), la OMS y el Ministerio de Salud.

Definición

Un tumor es una masa anormal de tejido que se forma cuando algunas células se multiplican más de lo debido o no mueren cuando deberían. Puede ser benigno (no canceroso) o maligno (canceroso). El cáncer es un grupo de enfermedades en las que células anormales se multiplican sin control y pueden invadir los tejidos cercanos y diseminarse a otras partes del cuerpo.

Cuando la división celular pierde el control#

El NCI explica que, en condiciones normales, las células se forman y se multiplican cuando el cuerpo las necesita, y que cuando envejecen o se dañan mueren y otras nuevas las reemplazan. Las células cancerosas, en cambio, no hacen caso a las señales que les indican que dejen de multiplicarse ni a las que les indican que deben morir.

Célula normal	Célula cancerosa
Se divide cuando el cuerpo necesita células nuevas	Se divide aunque no haga falta
Se detiene cuando recibe señales de alto	No hace caso a esas señales
Muere cuando envejece o se daña	Puede seguir viviendo
Se queda en su tejido	Puede invadir los tejidos cercanos y viajar a otras partes del cuerpo

Según el NCI, el cáncer es una enfermedad genética: la causan cambios en los genes que controlan el funcionamiento de las células, sobre todo su crecimiento y su división. Esos cambios pueden deberse a errores que ocurren cuando las células se multiplican, a daños en el ADN causados por sustancias perjudiciales, como las del humo del tabaco, o por los rayos ultravioleta del sol, o pueden heredarse de los padres.

Tumores benignos y tumores malignos#

Característica	Tumor benigno	Tumor maligno
¿Es cáncer?	No	Sí
¿Invade los tejidos cercanos?	No	Puede hacerlo
¿Se disemina a otras partes del cuerpo?	No	Puede hacerlo, por la sangre o por el sistema linfático
¿Puede ser peligroso?	A veces, si crece mucho o está en un lugar delicado, como el cerebro	Sí

La diseminación del cáncer a otras partes del cuerpo se llama metástasis. Ocurre cuando células cancerosas se desprenden del tumor original, viajan por la sangre o el sistema linfático y forman un tumor nuevo en otro órgano. Ese tumor nuevo es del mismo tipo que el original: según el diccionario del NCI, si un cáncer de mama se disemina al pulmón, las células cancerosas del pulmón son células de cáncer de mama, no de cáncer de pulmón.

No todos los cánceres forman tumores sólidos: los de la sangre, como la leucemia, en general no los forman. El NCI señala que hay más de 100 tipos de cáncer y que, en general, llevan el nombre del órgano o tejido donde se forman.

Algunos tipos de cáncer#

Tipo	Dónde empieza	Factores de riesgo que señalan las fuentes
De piel	En las células de la piel	La radiación ultravioleta del sol y de las camas de bronceado (NCI)
De pulmón	En los pulmones	El humo del tabaco, también el de otras personas, y el asbesto (NCI)
De mama	En el tejido de la mama	Ser mujer y la edad; también la obesidad, el consumo nocivo de alcohol y los antecedentes familiares, entre otros (OMS). Entre el 0,5 % y el 1 % de los casos afectan a hombres.
Gástrico	En el estómago	La bacteria Helicobacter pylori puede causar un tipo de cáncer de estómago (NCI)
De próstata	En la próstata, una glándula del aparato reproductor masculino, debajo de la vejiga	La edad: es poco frecuente antes de los 50 años; y los antecedentes familiares (NCI)
De hígado	En el hígado	Las infecciones crónicas por los virus de la hepatitis B o C (NCI)

Los datos de Costa Rica#

El Ministerio de Salud presenta en su Perfil Epidemiológico 2025, elaborado en agosto de 2026, las cifras más recientes del Sistema de Registro Nacional de Tumores (SIRNAT): llegan hasta 2022 y siguen sujetas a revisión. Ese año, el cáncer de piel fue el de mayor incidencia en la población general, con 42,24 casos nuevos por cada 100 000 habitantes, el 23,40 % de todos los tumores registrados; le siguieron el colorrectal, con 16,98, y el de estómago, con 9,57 casos por cada 100 000 habitantes. Entre las mujeres, el de mayor incidencia fue el de mama, con 47,60 casos por cada 100 000 mujeres, y entre los hombres, el de próstata, con 33,52 por cada 100 000 hombres. En niños y adolescentes, los más diagnosticados fueron los de los tejidos que forman la sangre, como las leucemias y los linfomas.

Los agentes que nombra el programa: qué dicen las fuentes#

Una sustancia que causa cáncer se llama carcinógeno. El NCI aclara dos cosas importantes: que una persona expuesta a un carcinógeno llegue a tener cáncer depende de muchos factores, entre ellos la cantidad y la duración de la exposición y sus antecedentes genéticos, y que una sustancia clasificada como carcinógena no necesariamente va a causar cáncer. Esto es lo que dicen las fuentes oficiales sobre los agentes que menciona el programa:

Agente	Dónde se encuentra	Qué dicen las fuentes
Humo del tabaco	Cigarrillos y otros productos que se fuman; el humo que respiran quienes están cerca	Tiene muchos compuestos que dañan el ADN y causa cáncer de pulmón, boca, garganta, estómago, hígado, vejiga y otros. No hay un grado de consumo sin daño (NCI).
Alquitrán	Se produce al quemarse el tabaco	Contiene la mayoría de las sustancias del humo que causan cáncer y forma una capa pegajosa dentro de los pulmones (NCI).
Asbesto	Materiales aislantes y a prueba de fuego, frenos de carros y paneles de yeso	Sus fibras, si se inhalan, pueden quedarse en los pulmones por largo tiempo; se asocia con el mesotelioma y el cáncer de pulmón, y la combinación con fumar tabaco es especialmente peligrosa (NCI).
Benceno	Vapores de gasolina, gases de los vehículos, humo de cigarrillo y algunas industrias	La exposición puede aumentar el riesgo de leucemia (NCI).
Formaldehído	Productos de madera prensada, humo de tabaco, escape de los carros y algunas industrias	En trabajadores muy expuestos se ha asociado con leucemia mieloide y con cánceres poco comunes de nariz y de nasofaringe (NCI).
Edulcorantes artificiales	Bebidas y alimentos «sin azúcar»	En los estudios que revisó la FDA para aprobarlos no se comprobó que causaran cáncer ni otros daños a las personas. En 2023, la IARC puso el aspartamo en el grupo de «posiblemente cancerígenos», que se usa cuando las pruebas son limitadas y no convincentes; el comité de expertos JECFA no encontró que tuviera efectos adversos y mantuvo su consumo diario aceptable, y la FDA no estuvo de acuerdo con la clasificación de la IARC (NCI).
Grasas trans	Aceites parcialmente hidrogenados: margarinas, manteca vegetal, frituras, galletas y pasteles	Según la OMS, obstruyen las arterias y aumentan el riesgo de infarto y de muerte, y por eso recomienda eliminar las de origen industrial. Su nota sobre las grasas trans trata del daño al corazón; no las presenta como causa de cáncer.
Colorantes artificiales	Algunos dulces, bebidas y alimentos procesados	En los Estados Unidos, cada colorante necesita la revisión y aprobación previa de la FDA. En enero de 2025, la FDA ordenó retirar la autorización del colorante rojo n.º 3 en alimentos, con plazo hasta enero de 2027, porque una ley de ese país prohíbe los colorantes que causan cáncer en animales, y este lo causó en ratas macho expuestas a dosis altas, por un mecanismo hormonal propio de ellas. La FDA aclara que no hay pruebas de que cause cáncer en las personas.

La conclusión práctica no es tenerle miedo a cada producto, sino evitar los agentes con riesgo bien comprobado, como el tabaco, y comer de forma saludable, con abundancia de frutas y verduras, como recomienda la OMS.

Prevención y detección temprana#

La nota descriptiva de la OMS del 3 de julio de 2026 calcula que cerca de 38 de cada 100 casos de cáncer podrían evitarse con prevención basada en pruebas y menos exposición a los factores de riesgo. Entre las medidas al alcance de un adolescente y de su familia están:

No fumar y alejarse del humo de tabaco de otras personas.
Evitar el consumo de alcohol.
Llenar el plato de frutas y hortalizas y mantenerse activo con regularidad; puedes repasar estas ideas en la lección sobre estilos de vida saludables.
Protegerse del sol. El NCI recomienda evitar el sol entre las 10 de la mañana y las 4 de la tarde, usar sombrero de ala ancha, anteojos que filtren los rayos UV, camisas de manga larga y bloqueador con un factor de protección (SPF) de al menos 15, y no usar camas de bronceado.
Ponerse las vacunas contra el virus del papiloma humano (VPH) y contra la hepatitis B cuando le correspondan a la persona; la OMS las incluye entre las medidas de prevención. Según el NCI, los tipos de VPH de alto riesgo causan casi todos los cánceres de cuello uterino, y la hepatitis B crónica puede causar cáncer de hígado. Repasa cómo actúan las vacunas.

La detección temprana también salva vidas: la OMS señala que la mortalidad por cáncer se reduce si se detecta y se trata a tiempo. Ante un cambio en el cuerpo que preocupe, lo correcto es contárselo a una persona adulta de confianza y consultar al personal de salud, sin asustarse antes de tiempo. Por ejemplo, la OMS recomienda buscar atención médica ante un nódulo anómalo en el seno, aunque no duela, y recuerda que la mayoría de esos nódulos no son cancerosos.

Sin culpas y sin mitos#

El cáncer no se contagia. El NCI responde que, en general, no es una enfermedad contagiosa que se disemine entre las personas. Algunos virus relacionados con el cáncer sí se transmiten, y por eso existen vacunas como las del VPH y la hepatitis B.
Nadie tiene la culpa de tener cáncer. El NCI explica que, en general, no es posible saber con exactitud por qué una persona padece cáncer y otra no, y que algunos factores, como la edad o los antecedentes familiares, no se pueden controlar. Según la OMS, alrededor del 80 % de los casos de cáncer de mama se dan en mujeres sin factores de riesgo específicos aparte del sexo y la edad.
La actitud no causa cáncer. Según el NCI, no hay pruebas científicas convincentes que relacionen la actitud de una persona con su riesgo de cáncer.
El celular no causa cáncer, según los mejores estudios hechos hasta ahora, y esos estudios tampoco han encontrado pruebas que relacionen los desodorantes con el cáncer de mama (NCI).

El programa del MEP propone que cada grupo escriba un compromiso para consumir y usar materiales que no afecten su salud ni la de los demás. Un buen compromiso es concreto (por ejemplo, «nuestra casa es libre de humo de tabaco») y va acompañado de respeto y apoyo para las personas que viven con cáncer y sus familias.

Ponte a prueba#

¿En qué se diferencia un tumor benigno de uno maligno?#

Los dos son masas de células que se multiplicaron de más, pero el benigno no es cáncer: no invade los tejidos cercanos ni se disemina, y por lo general no vuelve a crecer si se extirpa, aunque puede ser peligroso si crece en un lugar delicado como el cerebro. El maligno sí es cáncer: puede invadir los tejidos cercanos y diseminarse por la sangre o el sistema linfático, lo que se llama metástasis.

¿Por qué una célula cancerosa sigue dividiéndose cuando no debería?#

Porque tiene cambios en los genes que controlan su crecimiento y su división. Esos cambios hacen que no obedezca las señales que le indican que deje de multiplicarse ni las que le indican que debe morir. Según el NCI, pueden venir de errores al copiar el ADN, de daños causados por sustancias como las del humo del tabaco o por los rayos ultravioleta, o pueden heredarse.

¿Por qué el humo del tabaco es uno de los agentes de riesgo más importantes?#

Porque, según el NCI, el humo del tabaco tiene muchos compuestos que dañan el ADN y el alquitrán que se forma al quemarse contiene la mayoría de las sustancias que causan cáncer. El tabaco causa cáncer de pulmón, boca, garganta, estómago, hígado, vejiga y otros, y no hay un consumo sin daño. Además, afecta a quienes respiran el humo cerca de un fumador.

¿Se puede contagiar el cáncer de una persona a otra?#

No. El NCI explica que, en general, el cáncer no es una enfermedad contagiosa que se disemine entre las personas, así que se puede abrazar, acompañar y compartir con alguien que tiene cáncer sin riesgo de contagiarse. Lo que sí se transmite son algunos virus que aumentan el riesgo de ciertos cánceres, como el VPH y los de la hepatitis B y C, y contra los dos primeros hay vacunas.

¿Qué medidas ayudan a prevenir el cáncer de piel?#

La principal es protegerse de la radiación ultravioleta. El NCI recomienda evitar el sol entre las 10 de la mañana y las 4 de la tarde, usar sombrero de ala ancha, anteojos que filtren los rayos UV, mangas largas y pantalones largos, y aplicar un bloqueador con SPF de al menos 15 unos 30 minutos antes de salir. También aconseja no usar camas de bronceado, que también emiten radiación ultravioleta.