Código Eléctrico de Costa Rica: conductores, protecciones y tubería

En una casa de Heredia, la dueña se quejaba de que el breaker de la cocina saltaba cada vez que prendía la plancha y el horno de microondas a la vez. Un vecino le propuso poner un breaker más grande. Parecía lógico: si salta menos, es que aguanta más. No lo hizo, y tuvo suerte. Ese consejo, tan común, es exactamente el tipo de cosa que el Código Eléctrico existe para impedir.

Un código no es un reglamento para complicarle la vida a nadie. Cada regla nació de un accidente: un incendio, un choque eléctrico, un cable derretido. Por eso lo que importa es entender la finalidad de cada artículo; con eso se entiende también cómo aplicarlo en casa.

Qué tipo de reglas trae#

El Código se organiza en capítulos y artículos. Para una instalación doméstica interesan sobre todo tres grupos:

• Conductores: qué cables usar, de qué calibre, de qué color y cuánta corriente aguantan.
• Protecciones: breakers, fusibles, interruptores con protección contra fallas a tierra y puesta a tierra.
• Canalización: los tubos, canales y cajas por donde van los cables.

Los tres funcionan como un equipo. El cable lleva la corriente, la protección corta cuando algo sale mal y la canalización cuida al cable.

Conductores#

Calibre#

El grosor de un cable de cobre se mide en AWG, y el número va al revés de lo que parece: mientras más grande el número, más delgado el cable. Un cable más grueso deja pasar más corriente sin calentarse. En una casa se ven con frecuencia estos calibres:

Calibre AWG	Uso habitual en el hogar
14	Iluminación y tomacorrientes en circuitos de 15 A
12	Tomacorrientes y circuitos de 20 A, como la cocina
10	Cargas mayores, como un calentador de agua o una secadora
8 y más gruesos	Cocinas eléctricas y alimentadores

Esos valores son los usos más comunes; el cálculo exacto lo hace el electricista con las tablas del Código y la carga real de cada circuito.

Colores#

Los colores no son decoración; permiten que quien abra una caja entienda qué es cada cosa.

• Blanco o gris: el conductor neutro.
• Verde o desnudo: el conductor de tierra.
• Negro, rojo u otros colores: los conductores vivos, o sea, los que traen la tensión.

Un error clásico en reparaciones caseras es usar el cable blanco como si fuera vivo, sin marcarlo. El siguiente que abra esa caja puede llevar un susto.

Empalmes#

Los empalmes no se dejan sueltos ni forrados con cinta aislante en medio de la pared. Se hacen dentro de una caja accesible, con conectores adecuados, y la caja se tapa. Un empalme escondido es la causa de muchos puntos calientes que acaban en incendio.

Protecciones#

Breaker y fusible#

Un breaker (interruptor automático) corta la corriente cuando es demasiada, por sobrecarga o por cortocircuito. Su amperaje se escoge para proteger al cable, no al aparato. Un cable AWG 14 lleva un breaker de 15 A; uno AWG 12, un breaker de 20 A. Por eso poner uno más grande porque «salta mucho» deja el cable desprotegido: se calienta sin que nadie lo corte.

Si un breaker salta con frecuencia, hay una causa: demasiados aparatos en el mismo circuito, un aparato dañado o un cable en mal estado. Hay que buscarla.

Protección contra fallas a tierra (GFCI)#

El interruptor GFCI compara la corriente que sale con la que regresa. Si falta una pequeñísima parte, es que se está yendo por otro camino, quizás por el cuerpo de una persona, y corta en una fracción de segundo. El Código lo pide donde hay agua o humedad: baños, cocinas, lavanderías y exteriores. Se reconoce porque el tomacorriente trae dos botones, «test» y «reset».

Puesta a tierra#

El cable de tierra es una vía de escape para una falla. Si un aparato se daña y su carcasa de metal queda con tensión, la corriente se va por la tierra y hace saltar el breaker, en lugar de pasar por quien toque el aparato. Por eso los tomacorrientes de tres huecos tienen su tercer contacto conectado. Cortar la espiga de tierra de un enchufe para que entre en un tomacorriente viejo anula esa protección.

Canalización#

Los cables no van sueltos dentro de la pared. Van en canalización: tubos de PVC, tubos metálicos, canaletas o mangueras especiales, con cajas de salida donde se hacen los empalmes y se colocan los aparatos. Sus funciones:

• Proteger el cable de golpes, clavos y roedores.
• Evitar el contacto con la humedad.
• Permitir cambiar o agregar un cable sin romper la pared.
• Contener un cortocircuito dentro de una caja, en lugar de dejar que prenda lo que esté cerca.

Los tubos no se llenan hasta el tope: el Código limita cuántos cables caben, porque los conductores juntos se calientan. En exteriores o en lugares húmedos se usan materiales resistentes al agua y a la intemperie.

Cómo se aplica en una casa#

Una instalación bien hecha sigue una idea simple: cable adecuado, protección adecuada, tubería adecuada y todo identificado. Algunas pautas para el hogar:

1. Cada circuito debe tener un breaker que corresponda al calibre de su cable.
2. Los aparatos grandes, como la cocina eléctrica o la ducha eléctrica, deben tener circuito propio.
3. Los tomacorrientes de baños, cocina y exteriores llevan protección GFCI.
4. Las cajas y los empalmes quedan accesibles y tapados.
5. Los cables vivos, neutros y de tierra respetan los colores.
6. El centro de carga se rotula, para saber qué breaker apaga cada circuito.

Si una reforma toca el centro de carga, la acometida o circuitos nuevos, la hace una persona con la formación y la autorización correspondientes. Puedes cambiar un tomacorriente o una lámpara con el circuito apagado y comprobado con un detector; no debes diseñar instalaciones nuevas por tu cuenta.

Errores frecuentes#

• Cambiar un breaker por uno de más amperios porque salta.
• Usar prolongaciones delgadas para aparatos de mucha potencia.
• Cortar la espiga de tierra del enchufe.
• Dejar empalmes cubiertos solo con cinta aislante, sin caja.
• Confundir la numeración de los calibres: el 14 es más delgado que el 12.
• Pensar que «si funciona, está bien»; muchas fallas peligrosas funcionan por años antes de causar un accidente.

Cómo practicar#

Abre la tapa del centro de carga de tu casa solo con un adulto. Con la tapa interior puesta, lee las etiquetas de los breakers e intenta identificar cuáles son de 15 A y cuáles de 20 A. Busca los tomacorrientes con botones de «test» y «reset» y apunta dónde están. Si hay breakers sin rotular, ese es un buen proyecto de familia: apagar uno a uno y anotar qué deja de funcionar.

Ponte a prueba#

¿Qué color de cable se usa para el neutro y cuál para la tierra en una instalación del hogar?#

Un circuito de tomacorrientes de la sala va con cable AWG 14. ¿Qué breaker le corresponde, uno de 15 A o de 50 A? ¿Por qué?#

¿Para qué sirve la canalización de una instalación?#

¿Por qué se exigen tomacorrientes con protección GFCI en baños y cocinas?#

¿Se puede reemplazar un fusible o breaker por otro de más amperios para que deje de saltar?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Artes Industriales, III ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)