Choque eléctrico: efectos en el cuerpo y reglas de seguridad

En el taller del colegio, un compañero destapa la fuente de poder de una computadora vieja para quitarle el polvo. La máquina lleva diez minutos apagada y desenchufada, así que no ve el problema. El profesor le saca el destornillador de la mano con calma y le pregunta qué hay dentro de esa caja metálica que pueda darle un choque eléctrico con el equipo apagado.

La respuesta está en los capacitores grandes de la sección de entrada: pueden conservar cientos de voltios mucho después de desconectar el cable. Esa es la idea que hay que entender antes de tocar cualquier equipo: el peligro no depende de que el aparato esté «prendido», depende de si hay energía almacenada o conectada a algún punto al que tus manos puedan llegar.

De qué depende la gravedad#

Dos personas pueden tocar el mismo cable y sufrir cosas muy distintas. Cuatro factores deciden el daño: la intensidad de la corriente, el recorrido que sigue por el cuerpo, el tiempo que dura el contacto y el tipo de corriente (continua o alterna, y en alterna su frecuencia).

El recorrido pesa mucho. Una corriente que entra por un dedo y sale por la misma mano deja una quemadura local. Si entra por una mano y sale por el pie, o por la otra mano, cruza el pecho y pasa cerca del corazón. Por eso se trabaja con una sola mano cuando algo está energizado, y se explica más abajo.

La frecuencia también cuenta. La red de Costa Rica es de 120 V y 60 Hz, y esa frecuencia está en una zona particularmente mala para el cuerpo: provoca contracciones musculares fuertes y es capaz de desordenar el ritmo del corazón. A igual valor, la corriente alterna de 60 Hz suele ser más peligrosa que la continua.

Estos son valores de referencia para corriente alterna de 50/60 Hz que atraviesa el cuerpo de un adulto. Varían de persona a persona y no son límites seguros: son los órdenes de magnitud que debes tener en la cabeza.

Corriente	Efecto habitual
Alrededor de 1 mA	Hormigueo, es el umbral en que empiezas a sentirla
5 a 10 mA	Molestia fuerte, sacudida; todavía puedes soltar el conductor
10 a 30 mA	Los músculos se contraen y la mano no suelta; cuesta respirar
30 a 50 mA	Si dura, el diafragma se paraliza y se detiene la respiración
75 a 100 mA o más, un segundo o más	Fibrilación ventricular: el corazón tiembla sin bombear sangre
Más de 1 A	Quemaduras profundas y paro cardíaco

Fíjate en lo pequeñas que son estas cifras. Una bombilla de 60 W, a 120 V, consume 0,5 A. El cuerpo se pone en peligro de muerte con una quinta parte de eso, o menos.

La cuenta con la ley de Ohm#

¿Cuánta corriente pasa por ti cuando tocas 120 V? Depende de la resistencia del cuerpo, y esa resistencia cambia muchísimo. La piel seca y con callo puede pasar de 100 kΩ. La piel húmeda o sudada baja a 1 kΩ o menos. El interior del cuerpo ronda unos cientos de ohmios. Aplicamos I = V / R.

Ejemplo. Una estudiante toca con las dos manos los contactos vivos de un cable de extensión pelado. Primero con las manos secas, resistencia de 100 kΩ. Después con las manos sudadas, resistencia de 1 kΩ. Calcula la corriente en cada caso.

Solución. Manos secas: I = 120 V / 100 000 Ω = 0,0012 A = 1,2 mA, apenas un hormigueo. Manos sudadas: I = 120 V / 1 000 Ω = 0,12 A = 120 mA, dentro de la zona de fibrilación. La misma tensión y el mismo cable producen una corriente cien veces mayor. Con 5 kΩ (piel un poco húmeda) serían 24 mA: no sueltas el cable.

La cuenta explica por qué en una zona de trabajo húmeda, con calor y sudor, un voltaje que «nunca ha pasado nada» se vuelve peligroso. Los 12 V de una fuente de computadora, con la misma piel de 1 kΩ, dan 12 mA: se siente, pero rara vez es grave. Eso no autoriza a confiarse, porque dentro de la misma fuente está la sección que trabaja con la tensión de la red.

Dónde está el peligro en un taller de computadoras#

• La fuente de poder: el lado de la entrada de 120 V y sus capacitores, que guardan carga después de desconectarla. Por eso no se abre la fuente de una computadora para «revisarla» sin que alguien capacitado la descargue.
• Los monitores de tubo (CRT) viejos: el ánodo del tubo trabaja con unos 25 000 V y puede quedar cargado días.
• Los cables de alimentación con el aislante partido, los enchufes con la pata de tierra cortada y las extensiones sobrecargadas.
• Los cargadores de laptop abiertos o con la carcasa quebrada.
• Cualquier equipo con humedad cerca: un vaso de café sobre el banco es suficiente.

Qué hacer si alguien recibe un choque#

Lo primero que aprende un técnico es lo que no debe hacer: tocar a la víctima mientras sigue pegada a la fuente de energía. Si lo haces, la corriente te atraviesa a ti también y quedan dos personas heridas. El orden correcto es este.

1. Mira la escena antes de moverte. Identifica de dónde viene la corriente.
2. Corta la energía. Baja el interruptor del tablero o desconecta el equipo si puedes llegar sin riesgo. Si no puedes cortarla, separa a la persona con un material seco que no conduzca, como un palo de escoba de madera o una silla plástica, parado tú sobre un piso seco. Si se trata de cables de la calle o de alta tensión, no te acerques: llama y espera a que la empresa distribuidora corte el servicio.
3. Llama al 911, o pide a alguien que lo haga, mientras tú atiendes a la persona.
4. Revisa si responde y si respira. Si no respira, comienza compresiones en el centro del pecho: unas 100 a 120 por minuto, hundiendo el pecho de 5 a 6 cm. Si hay un desfibrilador (DEA) cerca, se usa tal como lo indica el aparato. Quien no está entrenado en respiración de rescate puede dar solo compresiones.
5. Atiende las quemaduras. Cubre con una gasa o tela limpia, sin cremas, sin reventar ampollas y sin despegar ropa pegada a la piel.
6. No la dejes irse sola. Toda persona que recibió un choque debe ser valorada por un médico aunque se vea bien. Las alteraciones del ritmo del corazón pueden aparecer horas después.

Reglas de seguridad para trabajar con electricidad#

Casi todas giran alrededor de una idea: que el circuito no tenga energía mientras tus manos están dentro. Para eso se sigue una rutina en el mismo orden cada vez.

Desenergizar, bloquear y comprobar. Abre el interruptor que alimenta el equipo. Si el tablero lo comparte con otras personas, ponle un candado o una tarjeta que diga «No energizar, hay alguien trabajando». Después comprueba con el multímetro que realmente no hay tensión: primero lo pruebas en una fuente que sepas que está viva, luego mides el equipo, y vuelves a probarlo en la fuente viva para confirmar que el instrumento no falló.

Descargar lo almacenado. Los capacitores grandes se descargan a través de una resistencia adecuada, nunca poniendo un destornillador entre sus terminales: el chispazo daña la pieza y puede salpicar metal fundido.

Una sola mano. Si es inevitable medir con el circuito energizado, mantén una mano en el bolsillo o detrás de la espalda. Así la corriente no tiene camino mano a mano por el pecho.

Ropa y entorno. Calzado cerrado de suela de goma, banco y piso secos, sin anillos, cadenas ni relojes metálicos, y herramientas con mango aislado. Cabello recogido. No se trabaja con equipo energizado cuando estás solo en el taller.

Protecciones de la instalación. La conexión a tierra y el interruptor con protección por falla a tierra (GFCI) están diseñados para cortar cuando una parte de la corriente se va por donde no debe. Estos dispositivos disparan alrededor de 5 mA, mucho antes de la zona de peligro. Un interruptor automático común de 20 A no protege a las personas: abre cuando pasan 20 A, y a ti te bastan 0,1 A.

Fuego eléctrico. Si un equipo se incendia, primero se corta la energía y se usa un extintor de CO2 o de polvo químico seco. Con agua se expone quien rocía al circuito y se esparce el fuego.

Errores frecuentes#

Mucha gente piensa que «lo que mata es el amperaje, no el voltaje», y cree que 12 V o 5 V no hacen nada. La corriente es la que lesiona, pero sin tensión no hay corriente: lo que importa es qué tensión tienes y cuánta resistencia tiene tu piel en ese momento. Con 120 V y la piel mojada, pasa suficiente corriente para matar.

Otro error: creer que un equipo apagado es un equipo seguro. Apagado con el interruptor frontal no es lo mismo que desconectado, ni que descargado. Y un tercero, muy común entre estudiantes: confiar en que «si fuera peligroso, el breaker se habría disparado». El breaker protege los cables de la pared, no tu corazón.

Para practicar, recorre tu taller con una lista corta: dónde está el tablero y cuál breaker alimenta cada banco, dónde está el extintor y de qué tipo es, dónde está el botiquín, y qué enchufes no tienen tierra. Si no puedes contestar alguna, ya sabes qué preguntarle al profesor.

Ponte a prueba#

Una persona toca 120 V con las manos sudadas (resistencia de 1 kΩ). ¿Cuánta corriente pasa y en qué zona del cuadro de efectos cae?#

Un compañero se queda pegado a un cable pelado de una extensión. ¿Qué haces primero y por qué no lo agarras?#

¿Por qué un interruptor automático de 20 A no te protege de un choque?#

¿Por qué no se abre la fuente de una computadora que lleva horas desconectada?#

¿Para qué sirve trabajar con una sola mano en un circuito energizado?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Electrónica, Educación Diversificada (MEP, Costa Rica) (PDF)