Prevención de desastres: erosión, deslizamientos, sismos y volcanes

Esta lección es parte de Temario de Ciencias de Ujarrás (Octavo año) Lección 25 de 25

Por Andrea del Carmen actualizado el 29 de octubre de 2026 12 min de lectura

En Costa Rica tiembla con frecuencia, varios volcanes están activos y en la época lluviosa los aguaceros arrastran tierra de las laderas. Ninguno de esos fenómenos se puede evitar, pero con prevención de desastres se evita que se conviertan en tragedias. La diferencia está en dónde y cómo construimos, en cómo cuidamos el suelo y en qué tan preparadas están las familias, los centros educativos y las comunidades.

En esta lección vas a conocer los tipos de erosión más frecuentes, las señales de un deslizamiento, la actividad sísmica y volcánica del país con datos fechados de la Red Sismológica Nacional (RSN, UCR-ICE) y del OVSICORI-UNA, y cómo se organiza Costa Rica para prevenir desastres según la Ley 8488.

Definición

La Ley Nacional de Emergencias y Prevención del Riesgo (n.º 8488) define el desastre como la situación que se desencadena cuando un fenómeno natural, tecnológico o provocado por el ser humano encuentra en una población «condiciones propicias de vulnerabilidad» y causa alteraciones intensas, como pérdida de vidas, destrucción de bienes y daños al ambiente. La gestión del riesgo es el proceso que revierte esas condiciones de vulnerabilidad e incorpora la prevención y la mitigación en la planificación del territorio y del desarrollo (artículo 4).

Un país joven y lluvioso: las amenazas de Costa Rica#

La Política Nacional de Gestión del Riesgo 2016-2030, elaborada por la Comisión Nacional de Prevención de Riesgos y Atención de Emergencias (CNE), describe así la situación del país:

Su formación geológica es joven, con gran actividad tectónica y volcánica, montañas y llanuras, y está entre dos océanos.
La mayor parte de las emergencias se asocia a lluvias y vientos: inundaciones, deslizamientos, marejadas y «cabezas de agua», en cualquier época del año.
En promedio, entre los eventos más intensos, hay inundaciones regionales al menos dos veces al año y un sismo importante cada cuatro años; la actividad volcánica es permanente.
La actividad humana agrava las amenazas: infraestructura mal diseñada o sin mantenimiento, desorden en el desarrollo urbano y asentamientos en sitios expuestos.

Por eso la prevención combina ciencia, buenas decisiones sobre el uso del suelo y organización comunitaria.

La erosión: el suelo que se va con el agua#

Un artículo de 2022 de la revista Agronomía Mesoamericana, de la Universidad de Costa Rica (UCR), define la erosión hídrica como el desprendimiento, el transporte y la sedimentación de partículas de suelo por la acción del agua. Una tesis de la Escuela de Ingeniería Agrícola de la UCR describe sus formas:

Forma	Cómo se reconoce
Laminar	El agua arrastra una capa delgada y pareja de suelo; casi no se nota
En surcos	El agua se concentra y abre canalitos en forma de U o de V
En cárcavas	Los surcos se profundizan hasta formar zanjas grandes, difíciles de corregir
Corrientes de lodo	Con grandes lluvias, el suelo empapado de una pendiente sin suficiente vegetación fluye como una masa viscosa

El mismo artículo señala que la erosión laminar es la menos perceptible, aunque genera cerca del 70 % de la pérdida total de suelo, y que influyen la cantidad e intensidad de la lluvia, la humedad previa del suelo, la cobertura vegetal y la pendiente. Sus autores midieron la erosión en un cafetal con sombra en Llano Brenes, Alajuela, entre 2018 y 2019: la pérdida media fue de 1652 gramos de suelo por metro cuadrado al año, y los valores más altos se dieron en octubre.

Ejemplo. Si en un cafetal se pierden 1652 g de suelo por metro cuadrado al año, ¿cuántas toneladas se pierden en una hectárea (10 000 m²)?

Solución. 1652 g · 10 000 = 16 520 000 g. Como una tonelada son 1 000 000 g, son 16,52 toneladas de suelo por hectárea al año, aunque a simple vista casi no se note. Mantener el suelo cubierto con plantas y hojarasca reduce el golpe de la lluvia y el arrastre.

La erosión costera#

Según un boletín de la UCR de febrero de 2022, en las últimas décadas ha habido erosión en la mayoría de las playas del Pacífico costarricense, y en el Caribe Sur los sitios más afectados son Puerto Vargas, en el Parque Nacional Cahuita, y el Refugio de Vida Silvestre Gandoca-Manzanillo: en la playa de Manzanillo se documentó la pérdida de 2,1 metros de costa por año entre 2005 y 2016. Entre las causas, el boletín menciona el aumento del nivel del mar, las mareas extraordinarias, el fenómeno de El Niño, las tormentas y la destrucción de manglares, que amortiguan el oleaje. En Gandoca, la comunidad ha participado en la reforestación del manglar.

Deslizamientos: cuando la ladera cede#

Un deslizamiento ocurre cuando una masa de suelo o roca se desplaza ladera abajo. Puede dispararlo un aguacero largo, cuando el agua llena los poros de la tierra de una pendiente, o un sismo que sacude la ladera: según la RSN, el terremoto de Capellades de Alvarado del 30 de noviembre de 2016 causó deslizamientos y daños en la provincia de Cartago. En las zonas volcánicas existe además el lahar, que la RSN define como un flujo de sedimentos volcánicos con mucha agua; puede ocurrir aunque el volcán no esté en erupción, por lluvias intensas, y suele bajar por los cauces de los ríos.

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) advierte que los deslizamientos son muy difíciles de predecir, pero algunos dan señales:

grietas nuevas o abultamientos en el terreno, en las calles o en las paredes;
agua que brota en una ladera o se empoza donde antes no lo hacía;
postes, cercas o árboles que se inclinan;
puertas y ventanas que empiezan a trabarse;
ruidos de madera que cruje o rocas que chocan, o un cambio repentino en el nivel de una quebrada durante un aguacero.

Ante esas señales, el USGS recomienda salir del lugar si es seguro hacerlo e informar de inmediato a las autoridades locales. La prevención empieza antes de las señales: respetar el plan regulador y las áreas de protección de los ríos, evitar construir en laderas inestables y conservar la vegetación que protege el suelo.

Sismos y volcanes: vivir sobre una zona de subducción#

La RSN explica que los sismos son muy frecuentes en Costa Rica porque el país está en una zona de subducción donde interactúan las placas del Coco, Caribe y Nazca. Algunos sismos fuertes de las últimas décadas, según las listas históricas de la RSN y del OVSICORI-UNA:

Fecha	Sismo	Qué causó
2 de abril de 1983	Golfito	Daños importantes en la Zona Sur y una persona fallecida
25 de marzo de 1990	Cóbano (entrada del golfo de Nicoya)	Daños en Puntarenas y en la península de Nicoya
22 de abril de 1991	Limón (Valle de la Estrella)	Daños en gran parte del país, sobre todo en el Caribe, y deslizamientos
5 de setiembre de 2012	Nicoya (Guanacaste)	Daños importantes en la península de Nicoya y en partes de Puntarenas y Alajuela
21 de octubre de 2025	Quepos	Se sintió en todo el país

Las magnitudes que publican la RSN y el OVSICORI no siempre coinciden, porque cada red las calcula con sus propios datos y métodos. Para el terremoto de Nicoya de 2012, la RSN y la Universidad Nacional, a la que pertenece el OVSICORI, dan la misma: 7,6.

La RSN insiste en que los sismos no se pueden predecir: nadie puede anunciar la fecha, la hora y el lugar del próximo terremoto. Por eso recomienda prepararse: tener un plan familiar de emergencia, saber dónde están la caja de breakers y las llaves de paso del agua y del gas, y fijar o retirar los objetos que puedan caer. Durante el sismo, si estás dentro de un edificio, quédate ahí, colócate debajo de una mesa robusta o junto a una pared interna y aléjate de las ventanas; no corras por las gradas mientras el edificio se sacude. Si estás afuera, aléjate de edificios y cables eléctricos.

Los volcanes#

El OVSICORI-UNA y la RSN vigilan la actividad volcánica y sísmica del país. Sus registros muestran por qué la vigilancia importa. Según la RSN, el Irazú tuvo un largo periodo eruptivo a inicios de la década de 1960, que terminó en 1965, con abundante caída de ceniza en el Valle Central y lahares que destruyeron Taras; el Arenal inició una fase eruptiva el 29 de julio de 1968, después de siglos dormido; y el Turrialba abrió una nueva boca el 5 de enero de 2010, y su explosión del 12 de marzo de 2015 llevó ceniza a la Gran Área Metropolitana y obligó a cerrar el aeropuerto Juan Santamaría. Las medidas básicas son respetar las zonas restringidas alrededor de los cráteres y seguir los reportes oficiales del OVSICORI, la RSN y la CNE.

Cómo se organiza el país: de la ley al comité comunal#

La Ley 8488 establece que la política de gestión del riesgo es un eje transversal de la labor del Estado (artículo 5) y crea el Sistema Nacional de Gestión del Riesgo, que articula a las instituciones públicas, el sector privado y la sociedad civil organizada (artículo 6). Otras disposiciones que te tocan de cerca:

Los planes de desarrollo urbano deben considerar la prevención y la mitigación del riesgo (artículo 8).
Existen comités regionales, municipales y comunales de emergencia, instancias permanentes de coordinación; los municipales los coordinan los alcaldes o sus representantes (artículo 10).
Los centros de trabajo y los sitios con gran afluencia de personas, como un colegio, deben tener un plan de prevención y atención de emergencias (artículo 12).

La Política Nacional de Gestión del Riesgo 2016-2030 se organiza en cinco ejes: generación de resiliencia e inclusión social; participación y desconcentración; educación, gestión del conocimiento e innovación; inversión financiera sostenible, infraestructura y servicios; y planificación e instrumentos normativos. Adopta la definición de la ONU de resiliencia, la capacidad de una comunidad expuesta a una amenaza para resistir, absorber, adaptarse y recuperarse de sus efectos a tiempo y de forma eficaz, y le suma la capacidad de transformarse de manera positiva después de un evento adverso. Ante el cambio climático, una comunidad resiliente conoce sus amenazas, conserva sus bosques y manglares, se organiza en su comité comunal y practica sus planes antes de necesitarlos.

Ponte a prueba#

¿Por qué la erosión laminar es peligrosa si casi no se nota?#

Porque arrastra una capa delgada y pareja de suelo en cada aguacero, sin dejar zanjas visibles, y según un artículo de 2022 de la revista Agronomía Mesoamericana genera cerca del 70 % de la pérdida total de suelo. En un cafetal de Llano Brenes se midió una pérdida media de 1652 g por metro cuadrado al año, unas 16,5 toneladas por hectárea. Ese suelo fértil tarda muchísimo en volver a formarse.

¿Qué señales pueden indicar que una ladera se está deslizando?#

Según el USGS: grietas nuevas o abultamientos en el terreno, las calles o las paredes; agua que brota o se empoza donde antes no lo hacía; postes, cercas o árboles inclinados; puertas y ventanas que se traban; y ruidos de madera que cruje o rocas que chocan. Ante esas señales hay que salir del lugar si es seguro hacerlo y avisar de inmediato a las autoridades locales.

¿Qué debes hacer durante un sismo si estás dentro del colegio?#

La RSN recomienda quedarse dentro del edificio, colocarse debajo de una mesa o escritorio robusto o junto a una pared interna, y alejarse de las ventanas y de los muebles grandes que puedan volcarse. No hay que correr por las gradas ni salir mientras el edificio se sacude. Al terminar el movimiento, se sigue el plan de emergencia de la institución, que la Ley 8488 exige a los sitios con gran afluencia de personas.

¿Cuántos metros de costa perdería una playa en 5 años al ritmo de Manzanillo?#

Según el boletín de la UCR, la playa de Manzanillo perdió 2,1 metros de costa por año entre 2005 y 2016. Si ese ritmo se mantuviera, en 5 años perdería 2,1 · 5 = 10,5 metros. Es un cálculo hipotético: la erosión costera varía con el oleaje, las tormentas y el nivel del mar, pero muestra por qué no conviene construir muy cerca de la línea de costa y por qué importa proteger los manglares.

¿Qué es un comité comunal de emergencia y qué hace?#

Según el artículo 10 de la Ley 8488, los comités regionales, municipales y comunales de emergencia son instancias permanentes de coordinación. Por medio de ellos, la CNE coordina a las instituciones públicas, privadas, organizaciones no gubernamentales y la sociedad civil que atienden emergencias o desastres en cada nivel. Conocer quiénes lo integran en tu comunidad ayuda a preparar el plan local de emergencias.