Avances de la medicina y las preguntas éticas que plantean

Esta lección es parte de Temario de Ciencias de Quinto grado Lección 12 de 39

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 9 min de lectura

Quizás te han puesto vacunas, te han tomado una radiografía o has tomado un antibiótico cuando tuviste una infección. Todo eso fue posible porque personas de ciencia investigaron durante años, probaron, se equivocaron y volvieron a probar.

En esta lección vas a conocer algunos avances de la medicina, con su fecha y su fuente. También vas a ver por qué probar un medicamento nuevo plantea preguntas éticas, es decir, preguntas sobre lo que es correcto hacer cuando hay personas o animales de por medio.

Idea clave

Un avance científico es un descubrimiento que nos ayuda a entender algo nuevo; un avance tecnológico es un aparato o un método que usa ese conocimiento para resolver un problema. La ética es la parte de la reflexión que se pregunta qué es justo y qué es debido en nuestras acciones. En medicina, la ética revisa cómo se hacen las pruebas antes de usar un tratamiento.

Vacunas: entrenar al cuerpo antes de que llegue la enfermedad#

La Organización Mundial de la Salud (OMS) explica que una vacuna contiene una versión de un microbio que no causa la enfermedad, pero que entrena al sistema inmunitario. El cuerpo guarda células de memoria y, si el microbio real llega algún día, responde mucho más rápido. Si quieres saber más, visita la lección sobre las vacunas.

Dos hitos que cita el programa del MEP son los de la viruela y la poliomielitis:

Viruela. El 8 de mayo de 1980, la 33.ª Asamblea Mundial de la Salud declaró que el mundo y todos sus habitantes se habían liberado de la viruela. Una comisión mundial había certificado la erradicación el 9 de diciembre de 1979, según la OMS.
Poliomielitis. Según la OMS, la vacuna inactivada de Jonas Salk se probó en 1954 en 1,6 millones de niños de Canadá, Finlandia y Estados Unidos. Los resultados se anunciaron y la vacuna recibió licencia el 12 de abril de 1955.

En Costa Rica, la Ley Nacional de Vacunación garantiza «a toda la población la obligatoriedad y gratuidad de las vacunas» (artículo 2). Es la Comisión Nacional de Vacunación y Epidemiología la que decide cuáles son obligatorias (artículo 3).

Antibióticos: el moho que frenó a las bacterias#

Según la Fundación Nobel, en 1928 Alexander Fleming vio que en un recipiente con bacterias había crecido también un moho, y que las bacterias no crecían cerca de él. Concluyó que el moho contenía una sustancia contra las bacterias, y esa sustancia se llamó penicilina. En 1945, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina se otorgó a Fleming, Ernst Chain y Howard Florey «por el descubrimiento de la penicilina y su efecto curativo en diversas enfermedades infecciosas».

Un antibiótico actúa contra bacterias, no contra los virus. Por eso solo debe tomarse cuando lo receta un profesional de la salud y durante todo el tiempo indicado.

Rayos X: mirar dentro del cuerpo sin abrirlo#

El Premio Nobel de Física de 1901 se otorgó a Wilhelm Conrad Röntgen por el descubrimiento de unos rayos extraordinarios que después llevaron su nombre, según la Fundación Nobel. Hoy los llamamos rayos X, y con ellos una radiografía permite ver, por ejemplo, un hueso fracturado. Las máquinas se usan con cuidado, con personal capacitado y sin repetir tomas que no hagan falta.

Un aporte hecho en Costa Rica: los sueros contra veneno de serpiente#

El programa del MEP menciona a Clodomiro Picado Twight y sus sueros antiofídicos. El Instituto Clodomiro Picado, de la Universidad de Costa Rica (UCR), cuenta que su primer lote de antiveneno se produjo en 1967, que el Instituto se creó en 1970 y que desde 1972 depende de la Facultad de Microbiología de la UCR. Según una nota de la UCR de 2025, en 55 años el Instituto ha producido cerca de 3 800 000 frascos de suero antiofídico, y produce cerca de 120 000 frascos al año.

La misma nota dice que estos sueros salvan cerca de 600 vidas cada año en Costa Rica, en coordinación con la Caja Costarricense de Seguro Social (CCSS). Es un buen ejemplo de un avance que nació de la investigación y llegó a la gente.

Ejemplo. Un compañero dice: «Si me muerde una serpiente, me quedo en casa y me pongo un remedio casero». ¿Qué le dirías tú?

Solución. Le diría que una persona mordida por una serpiente necesita atención médica porque existen sueros específicos, producidos en el país, y que lo urgente es llegar pronto a un centro de salud. Los avances de la medicina sirven cuando las personas acuden a los servicios de salud.

¿Cómo se prueba algo nuevo? Las preguntas éticas#

Antes de usar un tratamiento en muchas personas, hay que saber si es seguro. Para eso se hacen pruebas con seres vivos: con personas que aceptan participar y, en ocasiones, con animales. Esas pruebas plantean preguntas que las sociedades discuten desde hace años. Aquí las ordenamos junto con lo que dicen las leyes de Costa Rica, sin dar una opinión:

Pregunta ética	Qué dice la ley en Costa Rica
¿Quién decide si una persona participa en una investigación?	La Ley Reguladora de Investigación Biomédica pide un consentimiento expreso, específico, escrito y firmado (o con la huella digital), y define el consentimiento informado como el proceso en que una persona confirma, voluntariamente, su deseo de participar (artículo 9).
¿Y si participa una niña o un niño?	El consentimiento lo firma su representante legal; si tiene más de doce años, se necesita además su asentimiento informado, y si se rehúsa, su criterio prevalece mientras su vida o su salud no dependan de la investigación (artículo 17).
¿Quién vigila que la investigación sea justa?	Toda investigación con seres humanos debe regirse por los principios de respeto a la dignidad de las personas, beneficencia, no maleficencia, autonomía y justicia distributiva, y el comité ético científico debe asegurarse de que se cumplan requisitos como la evaluación independiente y el consentimiento informado (artículo 4).
¿Se puede usar animales en pruebas?	La Ley de Bienestar de los Animales pide ponderar si el experimento beneficia la salud humana, la animal o el progreso de los conocimientos biológicos, usar el mínimo necesario de animales y evitar o reducir el dolor al mínimo (artículo 10).
¿Hay otras opciones antes de usar un animal?	Sí: se deben intentar métodos como modelos matemáticos, simulación por computador o sistemas biológicos in vitro, cuando sean apropiados (artículo 11).

Fíjate en que estas reglas intentan equilibrar dos ideas que a veces chocan: avanzar para curar enfermedades y proteger a las personas y a los animales de daños innecesarios. Distintas personas ponen el acento en una idea o en otra. Por eso el programa del MEP te invita a hacerte preguntas y a escuchar argumentos antes de formar tu propio criterio.

Ejemplo. Para un debate en el aula, un grupo defiende que se pruebe una vacuna nueva y otro grupo pone dudas. Escribe dos preguntas que cada grupo podría hacer, usando la tabla.

Solución. El grupo a favor puede preguntar: ¿cuántas personas podrían enfermar si no hay vacuna?, ¿se probó primero con pocos voluntarios? El grupo con dudas puede preguntar: ¿las personas participantes dieron su consentimiento informado?, ¿un comité ético revisó el plan y se redujeron los riesgos? Un buen debate usa preguntas y fuentes, no solo opiniones.

Ponte a prueba#

¿Cómo funciona una vacuna según la OMS?#

Una vacuna contiene una versión del microbio que no causa la enfermedad, ya sea debilitada o inactivada, o instrucciones para que el cuerpo fabrique una parte de él. Esa versión entrena al sistema inmunitario, que produce anticuerpos y células de memoria. Si más adelante llega el microbio verdadero, el cuerpo reconoce y responde mucho más rápido, y así evita o reduce la enfermedad.

¿Qué avance de la medicina se declaró logrado el 8 de mayo de 1980?#

Ese día la 33.ª Asamblea Mundial de la Salud declaró que el mundo se había liberado de la viruela. Una comisión mundial había certificado la erradicación en diciembre de 1979.

¿Qué descubrió Alexander Fleming en 1928 y para qué sirve?#

Vio que un moho que había crecido en un recipiente con bacterias detenía su crecimiento cerca de él, y concluyó que el moho producía una sustancia contra las bacterias. Esa sustancia es la penicilina, la base de los medicamentos contra infecciones bacterianas. No sirve contra los virus y debe usarse solo con receta.

¿Qué dice la ley de Costa Rica sobre la participación de menores de edad en una investigación médica?#

La Ley Reguladora de Investigación Biomédica establece que el consentimiento lo firma el representante legal de la persona menor de edad. Si tiene más de doce años, además se necesita su asentimiento informado, explicado con lenguaje comprensible. Si se rehúsa, prevalece su criterio, siempre que su vida o su salud no dependan de participar. El comité ético científico participa en la valoración.

¿Qué deben hacer los investigadores antes de usar un animal en un experimento?#

Según la Ley de Bienestar de los Animales, deben ponderar si el experimento beneficia la salud humana, la animal o el progreso de los conocimientos biológicos, usar la especie adecuada y el mínimo de animales necesario, evitar o reducir el dolor al mínimo y mantenerlos en buenas condiciones. Antes de usar un animal también deben intentar, cuando sea apropiado, métodos como modelos matemáticos, simulaciones por computador o sistemas biológicos in vitro.