Arte antiguo: Egipto, Mesopotamia, Persia, China y Japón

Cuando una abuela guarda una fotografía de la boda en la sala, no la pone al azar: la cuelga donde todos la vean, y la gente sabe sin que nadie lo diga que ahí hay algo importante. Las civilizaciones antiguas hicieron lo mismo con sus templos, tumbas y palacios. El arte no era adorno: servía para sostener el poder de un rey, hablar con los dioses o recordar a los muertos.

Este tema recorre cinco culturas antiguas y premodernas de Oriente y del Mediterráneo oriental. De cada una interesa ver qué hacía, con qué materiales y con qué lenguaje visual, es decir, con qué reglas de forma y de color decía lo que quería decir. También sirve para entender que no hay una sola manera «correcta» de representar el mundo.

Egipto: un orden que no cambia#

El arte egipcio se desarrolló a lo largo de más de tres mil años a orillas del Nilo y casi siempre estuvo ligado a la religión y a la vida después de la muerte. Sus reglas se repiten con tanta constancia que se reconocen de inmediato.

• Ley de frontalidad. En relieves y pinturas, la cabeza va de perfil, el ojo de frente, los hombros de frente y las piernas otra vez de perfil. Se muestra cada parte desde el ángulo en que se entiende mejor.
• Jerarquía de tamaños. El faraón o el dios es más grande que los demás; los sirvientes y los músicos, mucho más pequeños. El tamaño dice el rango.
• Canon de proporciones. Las figuras se dibujaban sobre una cuadrícula para que mantuvieran siempre la misma proporción.
• Arquitectura monumental. Las pirámides de Giza, entre ellas la de Keops (alrededor del 2500 a. C.), son tumbas de piedra pensadas para durar para siempre.

También hay obras que se salen un poco de la rigidez. El busto de la reina Nefertiti, del taller del escultor Tutmosis (hacia 1345 a. C.), muestra un rostro fino, con un cuello largo y una expresión serena que parece de una persona real. Y en las pinturas de las tumbas aparecen escenas de pesca, de cosecha y de banquete, con patos, peces y músicos, que enseñan cómo se vivía en el Nilo.

Mesopotamia: ciudades entre dos ríos#

Mesopotamia significa «entre ríos»: el Tigris y el Éufrates. Allí no abundaba la piedra, así que se construyó sobre todo con ladrillo de barro. De ahí salen sus formas más típicas.

• El zigurat, una torre escalonada de varios pisos que servía de templo y que se veía desde lejos.
• Los relieves narrativos de los reyes asirios, con escenas de caza y de guerra contadas en franjas, de izquierda a derecha.
• Los lamassu, toros alados con cabeza humana que custodiaban las puertas de los palacios; tienen cinco patas para que se vean completos de frente y de lado.
• La Puerta de Ishtar de Babilonia (siglo VI a. C.), hecha con ladrillos vidriados azules con animales en relieve.

Otra pieza muy conocida es la estela con el código del rey Hammurabi (hacia 1750 a. C.), donde arriba aparece el rey frente al dios de la justicia y debajo el texto de las leyes. Es un buen ejemplo de arte y escritura trabajando juntos: la imagen dice quién manda y el texto dice qué se debe cumplir.

Persia: un imperio de pueblos distintos#

El Imperio persa aqueménida reunió pueblos de lugares muy diferentes y su arte lo refleja. En Persépolis, la capital ceremonial fundada por Darío I hacia el 518 a. C., los relieves de la gran escalera del Apadana muestran delegaciones de muchos pueblos que llegan a entregar tributos. Cada grupo lleva su ropa y sus regalos propios: la variedad se muestra como señal de poder.

La arquitectura persa se reconoce por sus columnas altísimas, rematadas con capiteles en forma de toros o de grifos, y por el orden de las figuras, que se repiten con ritmo casi musical. Es un arte más sereno que el asirio: no insiste en la violencia sino en el orden y la grandeza.

China: la tinta, la seda y el paisaje#

En China el arte tuvo desde muy temprano un lugar entre la gente culta, y la caligrafía se consideró tan importante como la pintura. Pincel, tinta negra y seda o papel dieron un tipo de imagen distinto al de Occidente.

• Bronces rituales de la época Shang, vasijas con decoración muy fina para ofrendas a los antepasados.
• El ejército de terracota del primer emperador, Qin Shi Huang (siglo III a. C.): miles de soldados de arcilla, cada uno con rasgos algo distintos, enterrados junto a su tumba.
• La pintura de paisaje (shanshui, «montañas y aguas»). No intenta copiar un lugar sino expresar cómo se siente la naturaleza: montañas entre niebla, un pescador diminuto, grandes zonas de papel sin pintar que representan el vacío y el aire.
• La porcelana, que más tarde viajó por todo el mundo.

Japón: sencillez y estampa#

El arte japonés combina influencias que llegaron de China y de Corea con gustos muy propios. Es habitual que dé valor a lo sencillo, a lo asimétrico y a la belleza de los materiales naturales.

• Arquitectura de madera, como el templo de Horyu-ji (siglo VII), con techos de tejas muy volados.
• El jardín zen, con arena rastrillada y piedras, pensado para la meditación.
• El ukiyo-e, estampas de madera que se podían imprimir en cantidad y vender baratas. La gran ola de Kanagawa, de Katsushika Hokusai (hacia 1831), es la más famosa: una ola enorme con forma de garra frente a unas barcas y, al fondo, el monte Fuji pequeño y tranquilo.

Comparar para entender#

Cultura	Material característico	Idea que comunica
Egipto	Piedra, pintura mural	Orden eterno y poder del faraón
Mesopotamia	Ladrillo de barro, relieve	Poder del rey y relación con los dioses
Persia	Piedra tallada	Unidad de un imperio de muchos pueblos
China	Tinta, seda, bronce, terracota	Armonía con la naturaleza, memoria de los antepasados
Japón	Madera, papel, estampa	Sencillez, observación de lo cotidiano

Un ejercicio útil es poner frente a frente el relieve egipcio de una escena de banquete y un paisaje chino de tinta. En el primero todo es claro, ordenado, con cada figura en su lugar. En el segundo casi todo es sugerencia. Ninguno es mejor: responden a necesidades distintas.

Interculturalidad: por qué mirar lo ajeno#

Costa Rica es un país hecho de varias culturas, y aprender a leer imágenes de otras partes ayuda a no juzgarlas con las reglas de la propia. Un error frecuente es decir que el arte egipcio «dibuja mal» porque no usa perspectiva. No le interesaba la perspectiva; le interesaba que cada cosa se entendiera completa y que el orden se mantuviera. Antes de opinar sobre una obra conviene preguntarse para qué se hizo, quién la usaba y con qué materiales contaba el artista.

Para el estudio, aprende cada cultura con tres datos: un material, una obra representativa y una idea de su lenguaje visual. Con eso puedes responder la mayoría de las preguntas de comparación que aparecen en los exámenes. Y si tienes que analizar una imagen que no conoces, empieza por lo observable: cuántas figuras hay, cuál es la más grande, de qué material parece, si hay escritura, si el espacio está lleno o vacío. De ahí se llega casi siempre a la cultura correcta.

Ponte a prueba#

¿Qué es la ley de frontalidad en el arte egipcio?#

¿Por qué el zigurat y la Puerta de Ishtar están hechos de ladrillo y no de piedra?#

¿Qué muestran los relieves de la escalera del Apadana en Persépolis?#

Explica una diferencia entre un paisaje chino de tinta y un relieve egipcio.#

¿Qué es el ukiyo-e y por qué se asocia a Hokusai?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Artes Plásticas, Educación Diversificada (MEP, Costa Rica) (PDF)