Teoría del color y de la luz aplicada al diseño

Un atardecer en Guanacaste puede durar quince minutos, pero en ese rato el cielo pasa por amarillo, naranja, rosado y morado. Los árboles, que al mediodía eran verdes, se vuelven casi negros contra el cielo. Si intentas pintarlo y usas el mismo verde de la hora del almuerzo, el cuadro no se parece a nada.

Para pintar o diseñar con color hay que entender dos cosas relacionadas: de dónde viene el color (la luz) y cómo se combina (la teoría del color).

El color empieza en la luz#

Un objeto no tiene color por sí mismo. Lo que vemos es la luz que ese objeto devuelve a nuestros ojos. La luz blanca del sol contiene todos los colores. Isaac Newton lo mostró con un prisma de vidrio: la luz entra blanca y sale abierta en un abanico de colores, el espectro. Con las gotas de lluvia y el sol pasa lo mismo, y se forma el arcoíris.

Una hoja se ve verde porque absorbe casi todos los demás colores de la luz y refleja sobre todo el verde. Una camiseta negra absorbe casi todo. Una blanca refleja casi todo.

Dos maneras de mezclar#

	Color luz (aditivo)	Color pigmento (sustractivo)
Se usa en	Pantallas del celular, televisor, luces de teatro	Pintura, acuarela, tinta de impresión, lápices
Primarios	Rojo, verde y azul (RGB)	Cian, magenta y amarillo (impresión); en la escuela se enseña rojo, amarillo y azul
Al mezclar todo	Se obtiene luz blanca	Se obtiene un tono oscuro, casi negro
Qué ocurre	Se suma luz	Cada pigmento absorbe (resta) parte de la luz

Si mezclas luz roja y verde, la pantalla muestra amarillo. Si mezclas pintura roja y verde, te queda un café sucio. No es un error: son sistemas diferentes. Para trabajar en papel o lienzo se usa el sistema de pigmentos; para trabajar en pantalla, el de luz.

El círculo cromático#

Es un esquema que ordena los colores en un círculo. Con él se predicen mezclas y se eligen combinaciones. En la versión que se usa en clase de artes:

• Primarios: rojo, amarillo y azul. No se obtienen mezclando otros.
• Secundarios: naranja (rojo + amarillo), verde (amarillo + azul) y violeta (azul + rojo).
• Terciarios: la mezcla de un primario con el secundario vecino, como amarillo anaranjado o azul verdoso.

Tres propiedades de cualquier color#

Dos colores «rojos» pueden verse muy diferentes. Para describirlos con precisión se usan tres propiedades.

• Matiz: el color en sí, su nombre: rojo, verde, azul.
• Valor o tono: qué tan claro u oscuro es. Se aclara agregando blanco y se oscurece agregando negro o un color oscuro.
• Saturación (o intensidad): qué tan puro y vivo es. Un rojo de tomate es muy saturado; un rojo de ladrillo viejo está apagado.

Un ejemplo para practicar: pinta una franja de azul puro. Mézclalo con blanco en cinco pasos y tendrás una escala de valor. Ahora mezcla ese mismo azul con un poco de naranja, que es su opuesto, y verás cómo baja la saturación.

Colores cálidos y fríos#

Los colores del lado del rojo, naranja y amarillo se sienten cálidos: recuerdan el fuego y el sol. Los del lado del azul, verde azulado y violeta se sienten fríos: recuerdan el agua y la sombra. Esta temperatura sirve para crear profundidad, porque los cálidos tienden a adelantarse y los fríos a alejarse.

Por eso en un paisaje las montañas lejanas se pintan azuladas y pálidas, y las flores del primer plano, con colores cálidos y fuertes. Es lo que ocurre de verdad: el aire entre tú y la montaña la vuelve azulada.

Armonías: combinaciones que funcionan#

• Complementarios: colores opuestos en el círculo (rojo y verde, azul y naranja, amarillo y violeta). Puestos lado a lado se realzan y vibran. Una guaria morada junto al amarillo de una hoja seca destaca mucho.
• Análogos: colores vecinos (amarillo, amarillo verdoso, verde). Dan una sensación de calma y unidad, como un cafetal visto de lejos.
• Monocromática: un solo matiz con distintos valores y saturaciones. Es simple y muy segura.
• Triádica: tres colores a igual distancia en el círculo, como los tres primarios. Es vivaz, y conviene dejar que uno domine.

Luz y sombra en el diseño#

La luz también organiza una imagen. Una fuente de luz clara en un lado hace que el objeto tenga una zona iluminada, una zona intermedia y una sombra propia, además de una sombra proyectada sobre el suelo. Para dar volumen al dibujar una fruta, por ejemplo, tienes que decidir de dónde viene la luz y mantenerla igual en toda la obra.

La sombra tampoco es solo gris o negro. Una sombra al aire libre tiende a tener un tinte frío, azulado o violeta, porque recibe la luz del cielo. Una sombra en una pared de ladrillo puede tener tonos tierra. Si pintas todas las sombras con negro, la imagen se ve sucia y plana.

Cómo aplicarlo a una obra sobre la naturaleza#

1. Elige un tema, por ejemplo, una selva con un río.
2. Decide la armonía: análogos verdes y azules para calma, o complementarios para tensión.
3. Asigna un color dominante y uno o dos de apoyo. El resto son matices de esos.
4. Usa la temperatura para dar profundidad: lo lejano frío y pálido, lo cercano cálido y fuerte.
5. Reserva el mayor contraste de valor para el punto de énfasis.
6. Pinta las sombras con tonos relacionados con el color del objeto, no con negro puro.

Errores frecuentes#

Mucha gente mezcla todos los colores pensando que saldrá uno bonito y termina con un barro. Con tres o cuatro colores bien elegidos y sus mezclas, alcanza. También es común usar el color puro de tubo para todo: el mundo real está lleno de colores apagados, y son ellos los que hacen resaltar los puros.

Otra confusión: pensar que el blanco y el negro son colores del círculo cromático. Son valores; se usan para aclarar y oscurecer, no figuran como un matiz.

Una práctica sencilla para la casa: toma una fotografía de un paisaje y descríbela con las propiedades del color. Anota cuál es el matiz dominante, si los colores son saturados o apagados, dónde están los valores más claros y los más oscuros, y qué zonas son cálidas y cuáles frías. Luego pinta una versión reducida usando solo cuatro colores y sus mezclas. Al comparar las dos, vas a notar que casi todo el efecto viene de unas pocas relaciones: un color dominante, un contraste de valor en el centro de atención y una diferencia de temperatura entre el frente y el fondo.

Ponte a prueba#

¿Por qué una hoja se ve verde?#

¿Qué diferencia hay entre mezclar luz y mezclar pintura?#

Menciona los tres colores secundarios y de cuáles primarios salen.#

Quieres que una flor amarilla resalte en tu composición. ¿Qué color le pondrías al fondo y por qué?#

En un paisaje, ¿cómo pintarías las montañas lejanas para dar profundidad?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Artes Plásticas, III ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)