Sismos y volcanes: cómo cambian el relieve y cómo prepararnos

Esta lección es parte de Temario de Ciencias de Quinto grado Lección 35 de 39

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 9 min de lectura

En Costa Rica los temblores son parte de la vida: casi todas las familias recuerdan alguno que movió las lámparas o hizo sonar los platos. Y en el paisaje hay montañas con cráter que no son montañas cualquiera, sino volcanes.

Aquí vas a descubrir por qué pasa esto, cómo la fuerza que viene del interior de la Tierra va cambiando el relieve, qué cosas buenas nos dan los volcanes y qué podemos hacer para estar preparados.

Definición

Los agentes internos del relieve son las fuerzas que actúan desde el interior de la Tierra y cambian su superficie. Los más conocidos son los sismos (temblores), que son la liberación de energía en el interior de la Tierra, y los volcanes, por donde salen materiales desde el interior a la superficie.

Por qué tiembla tanto en Costa Rica#

La corteza de la Tierra está dividida en grandes piezas llamadas placas, que se mueven muy despacio. La Red Sismológica Nacional (RSN) explica que en Costa Rica se juntan las placas Coco, Caribe y Nazca, en una zona de subducción. En una subducción, una placa se hunde debajo de otra. La RSN agrega que el país comparte esta actividad con otras naciones del Cinturón de Fuego del Pacífico, como Japón, México, Perú y Chile.

El Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Costa Rica de la Universidad Nacional (OVSICORI-UNA) describe que las placas están en contacto y en fricción constante, de modo que se acumula tensión hasta que se libera en forma de sismo. Esa liberación de energía produce ondas, y son las que sentimos.

Palabra	Qué significa según el OVSICORI
Hipocentro	La zona dentro de la Tierra donde se origina el sismo
Epicentro	El punto de la superficie que está justo sobre el hipocentro
Magnitud	Un número que indica el tamaño del sismo y la energía que liberó

Según el OVSICORI, la magnitud usa una escala logarítmica: por cada unidad que sube, el sismo libera unas 32 veces más energía. Por eso una diferencia de uno o dos números entre dos sismos es enorme.

Los volcanes: cuando el interior sale a la superficie#

El OVSICORI explica que una erupción es la salida de materiales por aberturas o grietas de la corteza, y que la actividad volcánica se acompaña de pequeños sismos producidos por el movimiento del magma y la presión de los gases. La RSN lista 20 volcanes en el territorio costarricense, entre ellos el Irazú, el Poás, el Turrialba, el Arenal, el Rincón de la Vieja y el Miravalles.

Dos ejemplos de la RSN muestran cómo un volcán cambia el paisaje y la vida de la gente:

Irazú. La ficha de la RSN lo ubica a 30 km al noreste de la ciudad de Cartago, en la cordillera Central, con una cima a 3432 metros sobre el nivel del mar. En su periodo eruptivo de los años sesenta hubo una copiosa caída de ceniza en los alrededores y en el Valle Central; además, unos lahares destruyeron la población de Taras.
Arenal. Según la RSN, inició su fase eruptiva en la mañana del 29 de julio de 1968, y entró en reposo a partir de enero de 2011. Se eleva unos 1750 metros sobre el nivel del mar.

Un lahar es una mezcla de agua, lodo y rocas que baja por los cauces. Por eso, junto a los volcanes también se vigilan los ríos: el OVSICORI destaca la vigilancia constante de los flujos de agua.

Cómo cambian el relieve#

Los agentes internos construyen y transforman el paisaje. El movimiento de las placas levanta y pliega la corteza y forma cordilleras. Los volcanes construyen montañas con los materiales que arrojan, capa sobre capa. Un sismo fuerte puede hacer que una ladera se desprenda. Las fuerzas internas, junto con la lluvia y el viento, que desgastan lo que las primeras levantan, explican por qué Costa Rica tiene montañas, valles y cráteres en tan poco espacio.

Ejemplo. Observas una lámina de un volcán con un cráter en la cima y mucha ceniza en las laderas. ¿Qué parte del relieve fue construida por el volcán y qué agente la modifica después?

Solución. La montaña y su cráter se construyeron con los materiales que salieron del interior de la Tierra: eso es un agente interno. Después, la lluvia arrastra la ceniza ladera abajo y el viento la mueve: son agentes externos que desgastan lo construido. El relieve resulta de las dos fuerzas trabajando juntas.

Los beneficios de los volcanes#

Los volcanes pueden ser peligrosos, pero también dan beneficios. La RSN enumera varios en su página educativa:

Suelos fértiles: en regiones lluviosas como Costa Rica, los materiales volcánicos se alteran y forman suelos aptos para la agricultura y la ganadería.
Agua: el agua que entra en las rocas volcánicas forma acuíferos y manantiales, que se usan para consumo y riego.
Energía geotérmica: el calor que viene de abajo se usa para producir electricidad.
Turismo: los volcanes, sus aguas termales y sus barros atraen visitantes y generan ingresos a las comunidades cercanas.
Materiales: de las rocas volcánicas se obtienen materiales para construir, como los de las canteras que sirven para cemento y arena.

En Costa Rica, el beneficio geotérmico se nota en la electricidad. Según el informe del ICE de 2025, la geotermia produjo 1 430 175,8 megavatios hora, cerca del 10,7 % de la electricidad del país, y el ICE explica que los campos geotérmicos están cerca de volcanes del noroeste. Para repasar el tema, visita la lección sobre los recursos naturales del país.

Prevenir: lo que sí podemos hacer#

La RSN advierte que todavía no se puede fijar con anticipación la fecha, la hora ni el lugar de un sismo, y que por eso debemos estar preparados. La Ley N.º 8488 define la prevención como las acciones dirigidas a impedir que un suceso negativo termine en desastre. Esa ley creó además la Comisión Nacional de Prevención de Riesgos y Atención de Emergencias (CNE).

Esto recomienda la RSN, que en la parte de durante el sismo cita al Servicio Geológico de Estados Unidos:

Antes: ubicar el breaker y las llaves de paso del agua y del gas, para cerrarlos con rapidez si hace falta; asegurar o quitar lo que pueda caerse en las zonas más usadas de la casa; y armar un plan familiar de emergencia.
Durante, dentro de un edificio: quedarse adentro y, si se puede, protegerse bajo una mesa o escritorio resistente o pegado a una pared interna, lejos de ventanas y de muebles grandes que puedan volcarse. No hay que correr hacia las gradas ni hacia la calle mientras el edificio se sacude.
Durante, en un lugar abierto: alejarse de edificios y de líneas eléctricas, si es posible.

Ante un volcán, la medida principal es informarse por canales oficiales, como los reportes del OVSICORI y de la RSN, y seguir las indicaciones de las autoridades de emergencia.

Ejemplo. Con tu familia, dibuja el plano de tu casa y marca dos cosas: un sitio donde podrían protegerse durante un temblor y dos objetos que conviene fijar o bajar de un lugar alto. ¿Qué criterios usarías?

Solución. Un lugar adecuado es debajo de una mesa fuerte o junto a una pared interna, lejos de ventanas y muebles grandes. Los objetos que conviene fijar o bajar son los que pueden caer sobre personas en las zonas donde más se está, como un espejo sobre el sillón o un estante alto sobre la cama. También se anota dónde están el breaker y la llave de agua. Es una actividad segura para hacer con una persona adulta, sin mover muebles pesados tú solo.

Ponte a prueba#

¿Por qué ocurren tantos sismos en Costa Rica?#

Según la RSN, en Costa Rica se juntan las placas Coco, Caribe y Nazca, en una zona de subducción. Las placas están en contacto y en fricción, y la tensión que se acumula se libera de pronto en forma de sismos. Costa Rica forma parte del Cinturón de Fuego del Pacífico, una región con mucha actividad sísmica y volcánica.

¿Qué diferencia hay entre el hipocentro y el epicentro de un sismo?#

Según el OVSICORI, el hipocentro es la zona del interior de la Tierra donde se origina el sismo, y el epicentro es el punto de la superficie que queda justo encima. Una persona que vive en el epicentro siente el sismo desde arriba del lugar donde comenzó, pero este ocurrió bajo tierra, a cierta profundidad.

¿Qué beneficios pueden traer los volcanes a las personas?#

La RSN señala que forman suelos fértiles para la agricultura, aportan agua a acuíferos y manantiales, dan calor para generar electricidad con geotermia, atraen turismo y aportan materiales para la construcción. En Costa Rica, la geotermia produjo cerca del 10,7 % de la electricidad en 2025 según el ICE. Aun así, los volcanes pueden ser peligrosos y hay que vigilarlos.

¿Qué debes hacer durante un temblor si estás dentro de un edificio?#

La RSN, citando al Servicio Geológico de Estados Unidos, recomienda mantenerse adentro y, si se puede, ponerse debajo de una mesa o escritorio fuerte o junto a una pared interna, alejado de ventanas y muebles grandes. No se debe intentar bajar gradas ni salir corriendo mientras el edificio se sacude. Antes del sismo conviene tener un plan familiar y fijar objetos que puedan caer.

¿Se puede predecir cuándo va a ocurrir un sismo?#

No con exactitud. La RSN explica que, aunque ha habido avances, todavía no es posible fijar con anticipación la fecha, la hora ni la ubicación de un sismo. Por eso lo importante es la preparación: tener un plan familiar, conocer cómo reaccionar y asegurar objetos que puedan caer.