Seguridad eléctrica: efectos de la corriente y cómo protegerte

A un tío de Roberto, electricista de Puntarenas, le quedó una cicatriz en la palma de la mano para toda la vida. Cambiaba una lámpara con el interruptor de la pared apagado, sobre una escalera de metal y con el piso mojado por la lluvia que entraba por la puerta. Nada de eso parecía peligroso en el momento. Las tres cosas juntas sí lo eran.

La corriente eléctrica no avisa. No huele, no se ve y no hace ruido hasta que ya pasó por el cuerpo. Por eso la seguridad eléctrica no depende de ser valiente ni de tener suerte, sino de seguir pasos que se aprenden de memoria.

Qué le hace la corriente al cuerpo#

El cuerpo funciona con señales eléctricas muy pequeñas: así se mueven los músculos y late el corazón. Una corriente externa mucho mayor las desordena. Los valores siguientes son aproximados y varían según la persona y las condiciones, pero dan una idea del orden de magnitud:

Intensidad aproximada	Efecto
Alrededor de 1 mA	Hormigueo: es el umbral de percepción
Alrededor de 10 mA	Contracción muscular: la persona puede no lograr soltar lo que agarra
Desde unos 30 mA	Dificultad para respirar y riesgo de fibrilación del corazón
Cientos de mA o más	Paro cardíaco y quemaduras graves

Un mA es una milésima de amperio. Un bombillo de 60 W en una instalación de 120 V toma alrededor de medio amperio, o sea, 500 mA. La corriente que ponen los aparatos de una casa es suficiente para matar a una persona.

Los cuatro factores#

1. Intensidad. Más corriente, más daño. No depende de la potencia del aparato, sino de cuánta corriente pasa por la persona.
2. Tiempo. Una descarga muy corta puede ser un susto; la misma, durante algunos segundos, puede ser mortal.
3. Camino. La corriente de una mano a la otra o de una mano al pie pasa cerca del corazón, que es lo más peligroso.
4. Resistencia de la piel. La piel seca resiste bastante; la piel mojada o sudada resiste mucho menos. Por eso los baños, la lluvia y los pisos húmedos agravan todo.

Otros daños#

Además del paro cardíaco, la corriente causa quemaduras internas y en los puntos de contacto, contracciones musculares que hacen caer a la persona desde una escalera, y lesiones del sistema nervioso. A veces una persona parece bien después de la descarga y aun así necesita revisión médica.

Antes de trabajar: desconectar y verificar#

La mayoría de los accidentes se evitan con una regla única: ningún circuito se toca mientras tenga tensión. Se aplica así:

1. Desconecta. Apaga el breaker del circuito. El interruptor de la pared no basta.
2. Bloquea y rotula. Pon cinta sobre el breaker o una nota que diga «no encender, hay alguien trabajando». Si alguien más vive en la casa, se lo dices.
3. Verifica. Prueba con un detector de tensión que realmente no hay corriente. Pruébalo antes en un tomacorriente que sepas que está energizado, para confirmar que el detector funciona.
4. Trabaja. Solo ahora puedes abrir la caja, cambiar el aparato o conectar cables.
5. Restablece. Cuando termines, cierra las cajas, retira la nota y enciende.

Verificar es el paso que más se omite y el que más salva. Muchos accidentes ocurren porque «alguien más» apagó el breaker equivocado.

Equipo de protección personal#

Herramienta con aislante#

Los alicates, destornilladores y pelacables para trabajo eléctrico traen el mango recubierto de un material aislante, a veces con una franja amarilla o roja. Ese recubrimiento no debe estar roto ni pelado. Una herramienta con el aislante rajado no protege. Una herramienta de metal sin recubrimiento es una mala idea.

Calzado aislante#

Los zapatos de suela de caucho o con la suela gruesa reducen el riesgo de que la corriente se vaya al suelo a través de ti. No hay que confiarse: si la suela está mojada o gastada, protege poco. El calzado es una segunda barrera; la primera es desconectar.

Condiciones secas#

Trabaja siempre con las manos secas, el piso seco y sin objetos metálicos que cuelguen del cuerpo, como pulseras, cadenas o relojes metálicos. Si llueve y hay goteras cerca del tablero, no se trabaja. Las escaleras para trabajos eléctricos deben ser de madera seca o de fibra de vidrio, no de metal.

Qué hacer si alguien recibe una descarga#

1. No lo toques con la mano desnuda si todavía está en contacto con la fuente. Podrías quedar atrapado tú también.
2. Corta la corriente: apaga el breaker principal o desenchufa el aparato.
3. Si no puedes cortarla, separa a la persona con un objeto seco que no conduzca, como un palo de madera o una escoba seca, parado sobre algo seco.
4. Llama al 911.
5. Si la persona no respira, y si sabes hacerlo, comienza la reanimación mientras llega la ayuda.
6. Aunque se levante sola, necesita atención médica.

Las líneas de alta tensión caídas son otro caso: se mantiene la distancia y se llama a la empresa y al 911.

Un caso resuelto: cambiar un tomacorriente#

Ejemplo. Un tomacorriente de la cocina ya no sujeta los enchufes y hay que cambiarlo. Llueve y el piso de la entrada está mojado.

Solución. Primero se mueve el trabajo a un momento y un lugar secos, o se seca el piso y se coloca una alfombra de caucho. Se apaga el breaker del circuito de la cocina y se rotula. Con el detector de tensión se prueba el tomacorriente: no debe marcar nada. Se destornilla, se anota qué cable va en cada borne (con una foto del celular basta) y se conectan en el aparato nuevo igual, con el vivo, el neutro y la tierra en su lugar. Se cierra, se retira la nota y se enciende. Son diez minutos, y cada paso existe porque alguien se lastimó una vez al saltárselo.

Errores frecuentes#

• Creer que si el interruptor de la pared está apagado, el circuito está sin corriente.
• No verificar con un detector.
• Trabajar con las manos o los pies húmedos.
• Usar herramientas con el aislante dañado.
• Sustituir un fusible por un alambre «para que no salte».
• Apurarse porque «es solo un minuto»: la mayoría de los accidentes ocurren en trabajos rápidos.

Cómo practicar#

En casa, con un adulto, practica el procedimiento sin abrir nada: encuentra el centro de carga, lee los rótulos, nombra en voz alta el breaker que apagarías para una lámpara de la sala y di cómo verificarías que no hay corriente. Revisa las herramientas de la casa y aparta las que tengan el mango roto. Repetir los pasos hasta que salgan sin pensar es lo que hace que se usen cuando de verdad hacen falta.

Ponte a prueba#

¿Qué factores determinan la gravedad de una descarga eléctrica?#

¿Por qué una persona atrapada por una descarga no debe tocarse con la mano desnuda?#

¿Cuáles son los pasos para trabajar de forma segura en un circuito?#

¿Sirve el calzado de suela de caucho o de material aislante?#

¿Por qué no basta apagar el interruptor de la pared para cambiar un bombillo con seguridad?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Artes Industriales, III ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)