Medidas en carpintería: sistema métrico y pulgadas

Don Rodolfo tiene un taller en Heredia y cuenta siempre la misma historia. Un cliente le pidió una repisa y le dijo: «ocupo que mida tres cuartos de ancho». Rodolfo preguntó: «¿tres cuartos de qué?». El cliente pensaba en el grosor, tres cuartos de pulgada, unos 19 mm. Rodolfo, que había medido en centímetros toda la mañana, entendió 75 cm y ya estaba buscando una tabla de ese tamaño. Por poco sale una repisa que no era.

Ese tipo de confusión pasa a diario en cualquier taller de Costa Rica, porque aquí conviven dos formas de medir. La cinta métrica trae las dos escalas, y un buen carpintero tiene que leer ambas sin pensarlo.

El Sistema Internacional#

El SI es el sistema oficial de casi todo el mundo, incluido Costa Rica. Su fuerza está en que es decimal: cada unidad es diez veces mayor o menor que la vecina. Pasar de una a otra es mover la coma. Fue adoptado en 1960 en una conferencia internacional de pesas y medidas para que todos los países hablaran el mismo idioma de las medidas, y en un taller eso quiere decir que un plano hecho en un país se puede construir en otro.

Unidad	Símbolo	Equivale a
kilómetro	km	1000 m
metro	m	unidad base
decímetro	dm	0,1 m
centímetro	cm	0,01 m (10 mm)
milímetro	mm	0,001 m

En carpintería casi siempre se usan el metro, el centímetro y el milímetro. Los tableros se venden por sus medidas en metros y su grosor en milímetros: un contrachapado de 15 mm, por ejemplo. Para ajustes finos, como la holgura de una puerta, se piensa en milímetros.

Ejemplo con el SI#

Ejemplo. Una puerta mide 2,10 m de alto. ¿Cuántos centímetros y milímetros son? Solución. 2,10 m × 100 = 210 cm, y 210 cm × 10 = 2100 mm. Se multiplica por 100 para ir de metros a centímetros y por 10 para ir de centímetros a milímetros.

El Sistema Inglés#

El Sistema Inglés viene de antiguas unidades británicas y se sigue usando en Estados Unidos. Llega a Costa Rica con la ferretería importada, los tornillos, las brocas, la madera aserrada y los planos de muchos productos. Para las medidas lineales hay que conocer tres unidades.

Unidad	Símbolo	Equivalencia
pulgada	in o “	2,54 cm (25,4 mm)
pie	ft o ‘	12 pulgadas = 30,48 cm
yarda	yd	3 pies = 36 pulgadas = 91,44 cm

Las pulgadas no se dividen en décimas sino en fracciones: 1/2, 1/4, 1/8, 1/16. Por eso una cinta en pulgadas tiene rayitas de distintos largos. La más larga marca la media pulgada, la siguiente el cuarto, y así hasta los dieciseisavos.

Hay además una unidad que se oye mucho en el campo costarricense: la vara, de unos 84 cm. Todavía hay quien compra o vende madera «por varas». Es una unidad antigua que no pertenece a ninguno de los dos sistemas, y conviene saber que existe para no perderse cuando alguien la menciona.

Pasar de un sistema a otro#

Ejemplo 1. Una tabla de 2″ de grosor, ¿cuántos milímetros mide? Solución. 2 × 25,4 = 50,8 mm, casi 5 cm.

Ejemplo 2. Un tornillo de 3/4″ de largo, ¿cuánto es en milímetros? Solución. 3/4 = 0,75; 0,75 × 25,4 = 19,05 mm, o sea unos 19 mm.

Ejemplo 3. Quieres cortar una tabla de 2,40 m. ¿Cuántos pies son? Solución. 2,40 m = 240 cm; 240 ÷ 30,48 = 7,87 pies, casi 8 pies. Si en la ferretería solo tienen tablas de 8 pies (unos 2,44 m), te alcanzan con 4 cm de sobra.

Leer fracciones en la cinta#

Si la cinta marca 5 y 3/8, quiere decir 5 pulgadas más tres octavos. Para pasar eso a centímetros, primero conviertes la fracción a decimal (3 ÷ 8 = 0,375), sumas (5,375) y multiplicas por 2,54: da 13,65 cm. En el taller casi nadie hace esa cuenta; lo que se hace es medir con la escala que trae el plano y no mezclar.

Ejemplo 4. Un mueble se diseñó en pulgadas y las patas deben medir 17 3/4″. Tu cinta solo tiene centímetros. Solución. 3/4 = 0,75, así que son 17,75 pulgadas; 17,75 × 2,54 = 45,085 cm. Marcas 45,1 cm, o 451 mm si tu cinta tiene milímetros. El medio milímetro que se pierde por redondear no se nota en una pata.

Normalización: por qué se usan las mismas medidas#

Normalizar es ponerse de acuerdo. Si todos los fabricantes hacen tableros de 1,22 m × 2,44 m (4 × 8 pies), los muebles, los planos y las herramientas encajan entre sí. Las medidas de bisagras, tornillos y brocas también están normalizadas. Cuando compras una broca de 1/4″ sabes que sirve para un tarugo de 1/4″ de cualquier marca.

El SI también tiene su norma sobre cómo se escribe: el símbolo va después del número, con un espacio, sin punto y sin plural. Se escribe 45 cm, no 45 cms. En los planos de carpintería de Costa Rica lo normal es acotar en centímetros o en milímetros y dejar el metro para los largos grandes, como una pared o una viga. Si ves 2400 en un plano sin unidad, casi seguro son milímetros, pero pregunta antes de cortar.

Buenas prácticas al medir#

• Elige un solo sistema por trabajo y no cambies a media obra. Si el plano está en centímetros, mide todo en centímetros.
• Mide dos veces antes de cortar. Una tabla cortada de menos no se estira, y la de más se arregla con el serrucho.
• Empieza a medir siempre desde el mismo punto. El gancho de la punta de la cinta se mueve un poco a propósito, para compensar su propio grosor al empujar o jalar; si mides una pieza con ella y otra desde la marca del 10, los resultados no coinciden.
• Anota la medida con su unidad. «Tres cuartos» sin unidad es lo que causó el problema de la repisa.

El error más frecuente de los estudiantes es convertir con la regla equivocada: multiplicar por 2,54 cuando había que dividir. Una forma fácil de revisarte es preguntarte si el resultado tiene sentido: una pulgada mide 2,54 cm, así que 4 pulgadas tienen que dar más de 4 cm (10,16 cm), nunca menos.

Ponte a prueba#

Convierte 150 cm a metros y a milímetros.#

¿Cuántos centímetros son 5 pulgadas?#

¿Cuántas pulgadas y cuántos centímetros tiene un pie?#

¿Por qué el SI es más fácil de usar que el Sistema Inglés al hacer cálculos?#

Una tabla mide 3/8″ de grosor. ¿Cuántos milímetros son aproximadamente?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Artes Industriales, III ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)