Lenguajes visuales: imágenes, signos, señales y símbolos

Camino al colegio, en una sola cuadra, lees mucho más de lo que crees. El semáforo en rojo te dice que pares sin una sola palabra. Un rótulo con una flecha te indica por dónde sigue la ruta del bus. En un poste hay un afiche de un concierto, en la pulpería un cartel con los precios del día, y desde lejos oyes el pito del camión del gas, que todo el barrio reconoce sin mirar. Ninguna de esas cosas es un libro, y sin embargo todas te comunican algo.

A esa red de mensajes se le llama lenguaje visual, y aprender a leerla es el primer paso para usarla con intención cuando dibujes, diseñes o pintes.

Las imágenes: manuales, mecánicas y digitales#

Una imagen es una representación visual de algo real o imaginado. Según cómo se produce, se agrupan en tres tipos.

• Imágenes manuales. Las hace una persona con sus manos: un dibujo a lápiz, una pintura, un mural en la pared de la escuela, un rótulo pintado a mano en la pulpería. Cada una es única, aunque se parezca a otra.
• Imágenes mecánicas. Se producen con ayuda de una máquina que las puede repetir: la fotografía en papel, el afiche impreso, el periódico, el sello de caucho. Aquí ya existe la copia.
• Imágenes digitales. Se crean, se editan o se guardan como datos en un dispositivo: la foto de tu celular, un diseño en computadora, un meme, una captura de pantalla. Se copian sin perder calidad y viajan en segundos.

Un mismo tema puede pasar por los tres tipos. Un abuelo puede dibujar a mano el plano de su finca, alguien lo fotografía (imagen mecánica) y después lo envía por WhatsApp (imagen digital). Cambia el medio, cambian algunas cosas del mensaje, pero el dibujo original sigue siendo la fuente.

Signos, señales y símbolos#

Aquí se ubica la parte que más confunde. Los tres son signos, pero no funcionan igual.

Tipo	Cómo funciona	Ejemplos de tu entorno
Señal	Da una orden o una información práctica; su significado es directo y suele estar acordado por ley	Alto, ceda el paso, la flecha de salida de emergencia, el semáforo
Signo (en sentido amplio)	Cualquier cosa que remite a otra: puede ser natural o inventada	Humo que indica fuego, un dibujo de un teléfono en un mapa para decir «aquí hay teléfono»
Símbolo	Representa una idea abstracta o un valor por convención cultural, y suele cargar emoción	La bandera, el escudo nacional, una paloma blanca para la paz, la cruz, el corazón

Una señal manda o informa. Un símbolo evoca. La luz roja del semáforo es una señal, porque dice «para». El rojo en la bandera de un equipo de fútbol es símbolo, porque se asocia con una identidad. Un mismo color o una misma figura puede ser lo uno o lo otro según el contexto, y esa es la razón por la que no se aprenden de memoria, se interpretan.

Un detalle importante sobre los símbolos: su significado se aprende, no viene con la imagen. Una paloma blanca es solo un ave para quien no conoce esa convención. Por eso un símbolo de una comunidad puede no decir nada en otra.

Objetos, textos y sonidos también comunican#

El programa no limita el lenguaje visual a las imágenes. Los objetos, los textos y los sonidos del entorno completan el cuadro.

• Objetos. Un balón en medio de la calle avisa que hay niños jugando. Una escoba boca abajo detrás de la puerta es, en algunas casas, una costumbre con un significado supersticioso. Un traje típico indica fiesta y tradición.
• Textos. Las palabras también son imágenes: su tipo de letra, tamaño y color comunican. Un rótulo escrito en letra de molde pintada a mano en una soda da una sensación distinta a un letrero luminoso de una cadena de comida rápida, aunque digan lo mismo.
• Sonidos. La campana de la iglesia llamando a misa, el pito del tren, la música de la camioneta que vende helados, la chicharra del timbre del colegio. Son mensajes que no se ven, pero que la comunidad entiende y comparte.

Ejemplo resuelto: leer el entorno de un bus#

Ejemplo. Observa el interior de un bus de San José a Cartago y clasifica lo que ves.

Solución.

1. Imagen manual: el nombre del conductor pintado con letras de colores sobre el parabrisas.
2. Imagen mecánica: el afiche impreso con las tarifas.
3. Imagen digital: la pantalla que muestra el recorrido o el anuncio del siguiente destino.
4. Señal: el pictograma de una persona con bastón que indica el asiento preferencial; el timbre de parada.
5. Símbolo: la estampa de la Virgen de los Ángeles que muchos conductores pegan junto al volante, que representa protección en el camino.
6. Texto: «Prohibido hablar con el conductor», con letra grande y mayúscula.
7. Sonido: el timbre al pedir parada, que significa «bajo en la próxima».

Observa que una misma escena tiene todos los tipos mezclados y que para entenderla uno necesita conocer los acuerdos de la comunidad que la usa.

Cuando el mensaje cambia con el medio#

Un mismo mensaje se lee distinto según cómo llega. La palabra «Bienvenidos» pintada a mano sobre una tabla a la entrada de una finca transmite cercanía y trabajo personal. La misma palabra en un rótulo luminoso de neón suena a negocio grande. En el celular, ese saludo puede ser un sticker animado que dura dos segundos. Por eso, cuando analices un mensaje visual, no te quedes en lo que dice: pregunta quién lo hizo, con qué medio, para quién y en qué lugar se ve. Con esas cuatro preguntas casi siempre se llega al sentido.

Errores frecuentes#

• Llamar símbolo a todo. Si el objetivo es dar una orden clara (alto, salida), es una señal. El símbolo trabaja con ideas y emociones.
• Pensar que lo digital no es imagen. Una imagen digital también tiene composición, color y mensaje; solo cambia cómo se produce.
• Creer que el significado está dentro de la imagen. Está en el acuerdo de quienes la usan. Cambia el lugar y puede cambiar el mensaje.
• Olvidar el sonido y el objeto. Si el tema pide «entorno», hay que mirar también lo que no es un dibujo.

Cómo practicarlo#

Camina una cuadra de tu barrio con un cuaderno y apunta diez mensajes visuales o sonoros. Al lado de cada uno escribe de qué tipo es (imagen manual, mecánica o digital; señal o símbolo; objeto, texto o sonido) y qué dice. Después dibuja un símbolo propio para algo de tu familia, como un equipo de fútbol, una comida o un oficio, y pide a otra persona que adivine qué significa. Si no lo adivina, revisa qué te falta.

Ponte a prueba#

¿En qué se diferencia una imagen manual de una mecánica?#

El semáforo en rojo y la bandera de un equipo de fútbol usan el rojo. ¿Cuál es señal y cuál símbolo?#

¿Por qué un símbolo puede no significar nada en otra comunidad?#

Da un ejemplo de sonido de tu comunidad que funcione como mensaje y explica qué comunica.#

Una foto tomada con un celular y enviada por WhatsApp, ¿de qué tipo es?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Artes Plásticas, III ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)