Tipos de instrumentos: aerófonos, cordófonos, idiófonos, membranófonos

En un desfile del 15 de septiembre pasan, casi seguidos, la banda de la escuela, un grupo de marimba y algún muchacho con un quijongo que alguien rescató de la casa de la abuela. Tres sonidos que no se parecen en nada. Con los ojos cerrados podrías decir cuál es cuál, pero si te piden explicar por qué suenan distinto, la respuesta no está en el nombre del instrumento sino en qué cosa vibra cuando lo tocan.

Esa pregunta es la que usaron dos musicólogos, Erich von Hornbostel y Curt Sachs, para ordenar los instrumentos del planeta en 1914. Su sistema es el que se estudia hoy en el colegio y el que verás en este tema.

Los cuatro grupos, uno por uno#

Aerófonos: vibra el aire#

En un aerófono el sonido nace de una columna de aire que se pone a vibrar dentro de un tubo o contra un borde. La flauta dulce que tocaste en primaria es el ejemplo más cercano. También lo son el clarinete, la trompeta, la tuba, el órgano y el pito de un árbitro. Aquí no importa si el instrumento es de metal o de madera: la trompeta es de metal y la flauta traversa también, y ambas son aerófonos porque lo que suena es el aire.

Cordófonos: vibra una cuerda#

La guitarra, el violín, el arpa, el piano y el bajo eléctrico tienen cuerdas tensas que se frotan, se pellizcan o se golpean. El piano sorprende a muchos: tiene teclas y martillos, pero el sonido lo producen las cuerdas que esos martillos golpean. Por eso es cordófono y no percusión.

Idiófonos: vibra el instrumento entero#

La palabra viene del griego: «sonido propio». El material mismo del instrumento, sin cuerda ni piel, es lo que suena al golpearlo, sacudirlo o rasparlo. Son idiófonos la marimba, el xilófono, el triángulo, los platillos, las maracas, el güiro y las claves. Es el grupo más variado y el que más cuesta reconocer, porque no se parece a lo que uno imagina como «instrumento».

Membranófonos: vibra una piel#

Una membrana, que puede ser cuero o plástico, se estira sobre un aro o un cuerpo hueco y se golpea o se frota. El tambor, el redoblante, el bombo, los timbales y las congas pertenecen aquí. La batería de una banda de rock mezcla grupos: el tambor y el bombo son membranófonos, mientras que los platillos son idiófonos.

Grupo	Qué vibra	Ejemplos
Aerófonos	Columna de aire	flauta dulce, trompeta, clarinete, órgano
Cordófonos	Cuerda tensa	guitarra, violín, arpa, piano
Idiófonos	El cuerpo del instrumento	marimba, triángulo, maracas, güiro
Membranófonos	Membrana tensa	tambor, bombo, timbales, congas

Más tarde, cuando aparecieron los instrumentos eléctricos y electrónicos, se añadió un quinto grupo, los electrófonos (el sintetizador, por ejemplo). El programa de octavo se concentra en los cuatro de arriba.

Cómo clasificar un instrumento sin equivocarte#

Hazte siempre la misma pregunta: ¿qué es lo primero que vibra? Con eso basta.

Tomemos la guitarra eléctrica. Tiene amplificador y parlante, pero antes de todo eso hay una cuerda que vibra, así que sigue siendo cordófono. Tomemos el acordeón: lo suena el aire que pasa por unas lengüetas metálicas, y por eso es aerófono. El pandero de los grupos folclóricos tiene una piel, pero también unos discos de metal alrededor; la piel manda, así que lo clasificas como membranófono.

El error más común es clasificar por la forma de tocar. Muchos estudiantes escriben «percusión» para el piano porque se le golpean las teclas, o dicen que la marimba es cordófono porque tiene un tablero largo. La forma de tocarlo no decide nada. Lo que decide es el cuerpo que vibra.

Instrumentos tradicionales de Costa Rica#

El programa pide que ubiques en esta clasificación los instrumentos de la tradición costarricense. Estos son los que más aparecen:

• Marimba: idiófono. Teclas de madera de distinto largo, con cajones o tubos debajo que refuerzan el sonido. Es el instrumento nacional y la oirás mucho en Guanacaste.
• Quijongo: cordófono. Un arco de madera con una sola cuerda de alambre y una calabaza que sirve de caja de resonancia. Se golpea la cuerda con un palito, y el músico acerca o aleja la calabaza al pecho para cambiar el sonido. Es de origen indígena y se asocia a Guanacaste.
• Chirimía: aerófono. Un instrumento de viento de caña, parecido a un oboe sencillo, que se oye en las fiestas patronales y en las procesiones.
• Mejoranera: cordófono. Una guitarra pequeña de la tradición guanacasteca, que acompaña el punto guanacasteco.
• Güiro y maracas: idiófonos, uno que se raspa y otras que se sacuden.
• Tambor y bombo de las bandas: membranófonos.

Objetos sonoros#

No hace falta un instrumento comprado para hacer música. Un objeto sonoro es cualquier cosa de uso cotidiano que, al golpearla, soplarla o rasparla, produce un sonido que se puede organizar musicalmente. Una botella de vidrio con agua es un aerófono si soplas por la boca y un idiófono si la golpeas con una cuchara. Un tarro de galletas con un plástico bien tenso encima se comporta como membranófono. Unas llaves que se agitan son idiófonos, como el triángulo.

La clasificación sirve igual para ellos. Cuando armes un ensamble de objetos en clase, pregúntate qué vibra en cada uno y tendrás su grupo.

El timbre: por qué dos instrumentos no suenan igual#

El timbre es la cualidad que permite distinguir dos sonidos aunque tengan la misma altura y la misma intensidad. Si un violín y una flauta tocan el mismo Do con igual fuerza, los diferencias porque el timbre es distinto.

El timbre depende de varias cosas:

• El material: madera, metal, tripa, plástico, calabaza.
• La forma del cuerpo y de la caja de resonancia.
• La manera de producir el sonido: frotado, soplado, golpeado, pellizcado.
• Los armónicos, esas vibraciones más débiles que acompañan a la principal y que cada instrumento mezcla a su manera.

Las palabras con que se describe un timbre son bastante comunes: brillante, opaco, áspero, suave, nasal, redondo. La trompeta es brillante, la flauta dulce es suave, la chirimía es nasal. No hay un vocabulario oficial, pero usa adjetivos que otra persona entienda.

Errores frecuentes en el examen#

1. Clasificar por el material en vez de por lo que vibra. La trompeta no es «de metal»: es aerófono.
2. Poner el piano como idiófono o membranófono. El sonido sale de las cuerdas.
3. Confundir idiófono con membranófono. Si hay piel, es membranófono; si suena el material duro, es idiófono.
4. Mezclar timbre con altura. Una nota grave y una aguda pueden tener el mismo timbre.

Para practicar en casa, haz una lista de diez objetos de tu cocina que suenen al golpearlos y clasifícalos. Después busca un video de una banda comunal y anota cuántos instrumentos de cada grupo logras ver.

Ponte a prueba#

¿En qué grupo clasificas el piano y por qué?#

Clasifica la marimba, el quijongo y la chirimía.#

Una botella con agua se puede tocar de dos maneras. ¿Cuáles y a qué grupo pertenece en cada una?#

Un violín y una flauta tocan la misma nota con la misma fuerza. ¿Por qué los distingues?#

¿Por qué la guitarra eléctrica sigue siendo cordófono si usa amplificador?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Educación Musical, III ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)