Homónimos, parónimos y polisemia: palabras que se confunden

Q: ¿Homonimia o polisemia?

La pregunta clave es: ¿los significados tienen relación? Si la tienen, es polisemia: una sola palabra. Si no, son homónimos: dos palabras distintas. En mango (asa) y mango (fruta) no hay ninguna relación. En cambio, el mango árbol y el mango fruto sí se relacionan, y por eso el diccionario los une en una entrada. La frontera no siempre es clara, y la gramática de la RAE lo reconoce; ante la duda, abre un diccionario y mira si la palabra tiene una entrada o dos. Ejemplo. ¿Homonimia o polisemia? a) pie en «le duele el pie» y en «el pie de la mesa»; b) papa en «una papa frita» y en «el papa visitó la ciudad». Solución. a) Polisemia: es

Esta lección es parte de Temario de Español de Quinto grado Lección 24 de 43

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 9 min de lectura

Imagina que tu mamá te pide: «Trae el mango». ¿Qué le llevas, la fruta o el asa de la sartén? Hay palabras que se escriben igual y significan cosas distintas, y otras que solo se parecen y se confunden al escribir. Si sabes cómo se llaman estos casos, escoges mejor cada palabra.

Aquí vas a estudiar tres ideas del vocabulario: los homónimos, los parónimos y la polisemia. Verás qué tienen en común, en qué se diferencian y cómo usar el contexto y el diccionario para no equivocarte.

Idea clave

Los homónimos son palabras distintas que suenan o se escriben igual, pero tienen un origen y un significado muy alejados. Los parónimos son palabras que se parecen en la forma o en el sonido, pero no significan lo mismo. La polisemia es la pluralidad de significados: una sola palabra con varios sentidos relacionados entre sí.

Tres palabras raras, tres ideas distintas#

Antes de verlos uno por uno, compáralos en una tabla. Fíjate en la pregunta que cada fila contesta.

Idea	¿Qué pasa?	Ejemplo
Homonimia	Dos palabras diferentes tienen la misma forma o el mismo sonido, y sus significados no se relacionan.	papa (tubérculo) y papa (jefe de la Iglesia católica)
Paronimia	Dos palabras se parecen, pero no son iguales.	actitud y aptitud
Polisemia	Una sola palabra tiene varios significados que se relacionan.	pie del cuerpo y pie de una lámpara

Una pista para recordarlos: en la homonimia las palabras son iguales y vienen de lugares distintos; en la paronimia son parecidas; en la polisemia hay una única palabra que hace varios «trabajos».

Homónimos: mismas letras o mismo sonido#

Dos palabras son homónimas cuando coinciden en cómo suenan o en cómo se escriben, pero vienen de orígenes distintos y sus significados no se relacionan. Por eso el diccionario de la RAE las coloca en entradas distintas (mango₁ y mango₂, papa₁ y papa₂), y cada una lleva su definición.

Fíjate en mango. Una entrada del diccionario es la parte por donde se agarra un utensilio: «Se quemó la mano porque el mango de la sartén estaba caliente». Otra entrada es el árbol y su fruto: «Después del recreo comimos mango con limón». Son dos palabras distintas que coinciden por casualidad. Pasa igual con papa: una entrada nombra al sumo pontífice de la Iglesia católica y otra, a la planta de los tubérculos comestibles que en otros países llaman patata.

Los homónimos son de dos clases:

Homónimos perfectos: coinciden en letras y en sonido, como los dos mango y las dos papa. También se llaman homógrafos y homófonos a la vez.
Homófonos: se pronuncian igual y se escriben con letras diferentes. En Costa Rica suenan igual la s, la z y la c que va delante de e o de i, y también la b y la v; de ahí salen tantos pares.

Pareja de homófonos	Primera palabra	Segunda palabra
casa / caza	lugar donde vive una familia	cacería; también forma del verbo cazar
hecho / echo	participio de hacer: «Ya está hecho el trabajo»	forma del verbo echar: «Echo agua a las plantas»
hierba / hierva	planta pequeña de tallo tierno: «La hierba está mojada»	forma del verbo hervir: «Espera a que hierva el agua»
cima / sima	punto más alto de una elevación: «Llegamos a la cima del cerro»	cavidad muy profunda en la tierra: «La sima parecía no tener fondo»

Para escribir bien un homófono no basta el oído: hay que pensar en el significado. Si hablas de agua que hierve, usa hierva; si hablas del pasto, hierba.

Ejemplo. Elige la palabra correcta: «Mi tío no (casa / caza) animales; él solo cuida el huerto de la (casa / caza)».

Solución. «Mi tío no caza animales; él solo cuida el huerto de la casa». En la primera oración se habla de cazar, o sea, perseguir animales. En la segunda se habla del lugar donde se vive.

Parónimos: se parecen, pero no son iguales#

Dos palabras son parónimas cuando guardan entre sí una semejanza, por su origen o solo por su forma o su sonido. Casi siempre se confunden al hablar deprisa o al escribir, porque cambian solo una o dos letras.

Parónimos	Qué significa cada uno	Oración de ejemplo
actitud / aptitud	Actitud: disposición del ánimo hacia algo. Aptitud: capacidad para hacer una actividad.	«Tiene muy buena actitud para escuchar y mucha aptitud para el dibujo».
efecto / afecto	Efecto: lo que se produce por una causa. Afecto: cariño.	«El afecto de su familia tuvo un efecto positivo en el niño».
especie / especia	Especie: grupo de seres de una misma clase, como una especie de ave. Especia: semilla, hoja o raíz aromática con la que se da sabor a la comida.	«El quetzal es una especie de ave; el clavo de olor es una especia».

Si dudas, no confíes en el sonido: lee la oración entera y pregúntate qué quieres decir. También puedes imaginar la palabra dentro de una frase conocida. «Buena actitud» es una forma de portarse; «tener aptitud» es saber hacer algo.

Ejemplo. Completa con la palabra que corresponda: «El cocinero guardó la canela, que es una ______, en un frasco. Después describió una ______ de pez que vive en el río».

Solución. La primera es especia, porque la canela se usa para dar sabor. La segunda es especie, porque se habla de una clase de animal.

Polisemia: una palabra y muchos sentidos#

Decimos que una palabra es polisémica si sus distintos sentidos están emparentados. El diccionario no la parte en varias: la presenta en una sola entrada, con acepciones numeradas.

Palabra	Un sentido	Otro sentido
pie	Parte del cuerpo con la que caminamos: «Me duele el pie».	Base en que se apoya algo: «El pie de la lámpara es de madera».
pico	Parte dura de la boca de las aves: «El tucán tiene un pico grande».	Cima puntiaguda de una montaña: «Vimos nubes sobre el pico más alto».
sierra	Herramienta con dientes para cortar madera: «Mi abuelo cortó la tabla con la sierra».	Cordillera de montes: «La sierra se ve azul a lo lejos».

¿Ves el parentesco? El pico del ave termina en punta, y la cumbre de ciertos montes también: esa forma los une. La sierra con dientes y la sierra de montes se parecen por el zigzag que dibujan.

¿Homonimia o polisemia?#

La pregunta clave es: ¿los significados tienen relación? Si la tienen, es polisemia: una sola palabra. Si no, son homónimos: dos palabras distintas. En mango (asa) y mango (fruta) no hay ninguna relación. En cambio, el mango árbol y el mango fruto sí se relacionan, y por eso el diccionario los une en una entrada. La frontera no siempre es clara, y la gramática de la RAE lo reconoce; ante la duda, abre un diccionario y mira si la palabra tiene una entrada o dos.

Ejemplo. ¿Homonimia o polisemia? a) pie en «le duele el pie» y en «el pie de la mesa»; b) papa en «una papa frita» y en «el papa visitó la ciudad».

Solución. a) Polisemia: es la misma palabra y los dos sentidos se relacionan, porque el pie del cuerpo sostiene al cuerpo y el pie de una mesa la sostiene a ella. b) Homonimia: son dos palabras con origen distinto y sin relación entre un tubérculo y un jefe religioso.

Cómo usar estas ideas al leer y escribir#

Si una palabra te parece rara, lee la oración completa: el contexto casi siempre te dice el sentido.
Si dos palabras suenan igual y se escriben distinto, piensa en qué quieres decir y busca la que corresponde.
Si dos palabras se parecen, comprueba en el diccionario cuál es la tuya antes de escribirla.
Si una oración se puede entender de dos maneras, reescríbela con más datos.

Ejemplo. Esta frase se presta a confusión: «Dejé el mango en la mesa de la cocina». ¿Cómo la vuelves clara?

Solución. Puede ser la fruta o el asa de un utensilio. Se aclara así: «Dejé un mango maduro en la mesa de la cocina» o «Dejé el mango de la cuchara roto en la mesa de la cocina».

Para seguir ampliando tu vocabulario, también puedes repasar la lección sobre homónimos y la de parónimos.

Ponte a prueba#

¿Qué diferencia hay entre homonimia y polisemia?#

En la homonimia hay dos palabras distintas, con origen diferente, que tienen la misma forma o el mismo sonido y significados sin relación; los diccionarios las ponen en entradas separadas, como los dos «mango». La polisemia es una única palabra cuyos sentidos se relacionan, como «pie» del cuerpo y «pie» de una lámpara, y el diccionario los junta bajo una sola palabra.

¿Cuál palabra va en el espacio: «La ______ de ese estudiante hacia la lectura es excelente»: actitud o aptitud?#

Va «actitud». La actitud es la disposición del ánimo hacia algo, y aquí se habla de cómo se siente el estudiante ante la lectura. Aptitud significa capacidad para hacer una actividad; sería correcta en «Tiene aptitud para la lectura rápida», que habla de lo que puede hacer.

¿Por qué «hierba» e «hierva» son homófonos y no parónimos?#

Porque suenan exactamente igual, aunque se escriben distinto. Los parónimos, en cambio, solo se parecen: actitud y aptitud no suenan igual. «Hierba» es la planta y «hierva» es una forma del verbo hervir, como en «Espera a que hierva el agua». Para escribirlas bien hay que pensar en el significado, no en el sonido.

¿Qué significados tiene la palabra «sierra» y por qué se dice que es polisémica?#

«Sierra» nombra una herramienta con dientes para cortar madera y también una cordillera de montes. Es polisémica porque ambos sentidos se relacionan: los montes en fila recuerdan los dientes de la herramienta. Por eso son dos acepciones de la misma palabra y no dos palabras distintas.