Gases contaminantes de los vehículos, huella de carbono y residuos
Esta lección es parte de Temario de Artes Industriales de Noveno año Lección 14 de 14Por Andrea del Carmen actualizado el 28 de octubre de 2026 8 min de lectura
Si alguna vez te has quedado detrás de un bus viejo en la cuesta de Escazú, conoces el humo negro que sale por el escape y que te hace cerrar la ventana. Lo que ves es solo una parte. Los gases más peligrosos de un motor no tienen color, y a veces ni olor.
Un motor de combustión quema gasolina o diésel, y en teoría solo debería salir dióxido de carbono y vapor de agua. En la práctica la combustión nunca es perfecta, y por el escape sale una mezcla que afecta a las personas y al clima. Abajo están los gases, lo que le hacen al cuerpo y al ambiente, el cálculo del CO₂ de un vehículo y el destino de los desechos de un taller.
Definición
Un contaminante vehicular es toda sustancia que sale del vehículo, por el escape, el evaporado del combustible o los desechos de su mantenimiento, y que daña la salud de las personas o el ambiente.
Los gases del escape, uno por uno#
| Gas o partícula | De dónde viene | Qué provoca |
|---|---|---|
| Monóxido de carbono (CO) | Combustión incompleta: falta aire o el motor está mal ajustado | Intoxicación: reemplaza al oxígeno en la sangre |
| Dióxido de carbono (CO₂) | Combustión completa del carbono del combustible | Gas de efecto invernadero; calienta el planeta |
| Hidrocarburos (HC) | Combustible que no se quemó | Olor, irritación y, con el sol, smog |
| Óxidos de nitrógeno (NOx) | El nitrógeno del aire que reacciona a alta temperatura en el motor | Lluvia ácida, smog, problemas respiratorios |
| Partículas (hollín) | Sobre todo motores diésel mal afinados | Penetran en los pulmones; el humo negro |
El monóxido de carbono es el más traicionero. No huele, no se ve y se une a la hemoglobina de la sangre unas doscientas veces mejor que el oxígeno, así que el cuerpo se queda sin aire sin darse cuenta. Por eso nunca se deja un carro prendido en un garaje cerrado, aunque sea para calentar el motor un ratito. Mareo, dolor de cabeza y sueño son los primeros síntomas.
El dióxido de carbono no es tóxico a las concentraciones del aire, pero sí es el principal responsable del cambio climático: retiene calor en la atmósfera. Sale en cantidad porque cada litro de combustible contiene mucho carbono.
Los hidrocarburos son combustible crudo. Cuando se juntan con los óxidos de nitrógeno y la luz del sol forman el smog fotoquímico, esa neblina amarillenta que se ve sobre las ciudades grandes.
Los óxidos de nitrógeno nacen en el motor caliente, no en el combustible. Mientras más caliente trabaja el motor, más se forman. Se disuelven en la lluvia y la vuelven ácida, y afectan los pulmones, sobre todo de niños y de personas con asma.
Las partículas son tan finas que se meten hasta los alvéolos. Las de menos de 2,5 micras (PM2.5) son las más peligrosas. Un bus mal calibrado que echa humo negro está tirando combustible sin quemar y partículas a la cara de quienes esperan en la parada.
Efectos en la salud y en el ambiente#
En las personas: irritación de ojos y garganta, tos, asma, bronquitis, y con exposición prolongada, enfermedades del corazón y de los pulmones. En el ambiente: lluvia ácida que daña bosques y fachadas, smog que reduce la visibilidad, y el calentamiento global por acumulación de CO₂.
Un mecanismo ayuda a reducir el daño: el convertidor catalítico. Es una pieza del escape con metales preciosos que transforma el CO en CO₂, los hidrocarburos en CO₂ y agua, y los NOx en nitrógeno inofensivo. Si un taller lo quita “para que el carro corra más”, los gases tóxicos salen tal cual. Por eso la revisión técnica vehicular mide las emisiones: un motor sano pasa la prueba, y uno desajustado la reprueba y hay que reparar antes de volver a circular.
Error frecuente. Creer que si el escape no echa humo el carro no contamina. El monóxido, los óxidos de nitrógeno y el CO₂ son invisibles. Lo que importa es la medición, no la vista.
La huella de carbono, calculada#
La huella de carbono es la cantidad de gases de efecto invernadero, expresada en CO₂, que se emiten por una actividad. Para un vehículo se calcula así:
Fórmula
Huella (kg de CO₂) = litros de combustible consumidos × factor de emisión. Valores aproximados: gasolina, 2,3 kg de CO₂ por litro; diésel, 2,7 kg de CO₂ por litro.
Ejemplo. Un carro de gasolina gasta 8 litros por cada 100 km y recorre 15 000 km al año.
- Litros al año: 15 000 ÷ 100 × 8 = 1 200 litros.
- Huella: 1 200 × 2,3 = 2 760 kg de CO₂, o sea unas 2,8 toneladas por año.
Solución. Ese carro libera unas 2,8 toneladas de CO₂ en un año. Un mecánico puede bajar esa cifra: con llantas bien infladas, filtro de aire limpio, motor afinado y manejo sin aceleraciones bruscas, el consumo baja. Si el mismo carro bajara a 7 litros por cada 100 km, gastaría 1 050 litros y emitiría 2 415 kg: casi 350 kg menos.
Otro ejemplo. Una persona que va al trabajo en un carro con una sola persona a bordo hace 20 km al día de ida y vuelta, 5 días por semana, 48 semanas al año: son 4 800 km. Con el mismo carro de 8 L/100 km gasta 384 litros y emite unos 883 kg de CO₂. Si lo comparte con tres compañeros, la huella por persona se divide entre cuatro.
Fíjate que la cuenta tiene tres pasos: pasar kilómetros a litros, multiplicar por el factor y expresar en toneladas si la cifra es grande. El error típico es olvidar dividir por 100 al calcular los litros.
Residuos de un taller y qué hacer con ellos#
Reparar un carro produce desechos que, mal tirados, contaminan agua y suelo mucho después de que el carro se fue.
| Residuo | Por qué es un problema | Qué se hace |
|---|---|---|
| Aceite usado | Contamina el agua y el suelo; arde con humo tóxico | Se recoge en recipientes cerrados y se entrega a un gestor autorizado |
| Baterías | Contienen plomo y ácido | Se devuelven al vendedor o a un centro de acopio |
| Llantas usadas | Acumulan agua con zancudos; si se queman, humo tóxico | Se entregan a gestores o a programas de reciclaje |
| Filtros y trapos con grasa | Retienen aceite y combustible | Se escurren y se disponen como residuo peligroso |
| Líquido de frenos y refrigerante | Tóxicos, el refrigerante sabe dulce y es venenoso | Recipientes rotulados, nunca al desagüe |
La regla del taller: nada al desagüe y nada a la tierra. El aceite se escurre sobre una bandeja, se guarda en un bidón cerrado y rotulado, y se separa de los demás líquidos. Mezclar aceite con agua o con solventes lo vuelve más difícil de tratar.
Qué puedes hacer tú#
- Mantener el motor afinado: filtros limpios, bujías en buen estado, niveles correctos.
- Mantener las llantas con la presión del manual.
- No dejar el motor encendido en un lugar cerrado ni en los semáforos largos sin necesidad.
- Compartir viajes, caminar o usar la bicicleta cuando la distancia es corta. Los vehículos eléctricos no emiten gases por el escape, aunque su huella depende de cómo se genera la electricidad que usan; en Costa Rica, gran parte viene de fuentes renovables.
- Llevar los desechos a quien corresponde.
Ponte a prueba#
¿Por qué el monóxido de carbono es tan peligroso en un garaje cerrado?#
Porque no tiene color ni olor y se une a la hemoglobina de la sangre mucho mejor que el oxígeno. La persona se queda sin oxígeno en los tejidos sin notarlo. Los primeros síntomas, mareo, dolor de cabeza y sueño, pueden llevar a perder el conocimiento.
¿De dónde salen los óxidos de nitrógeno si el combustible no los contiene?#
Del nitrógeno del propio aire, que reacciona con el oxígeno cuando la temperatura dentro del motor es muy alta. Mientras más caliente trabaja el motor, más se forman.
Un carro de gasolina consume 10 litros por cada 100 km y recorre 12 000 km al año. ¿Cuánto CO₂ emite? Usa 2,3 kg por litro.#
Litros: 12 000 ÷ 100 × 10 = 1 200 litros. Huella: 1 200 × 2,3 = 2 760 kg de CO₂, unas 2,76 toneladas al año.
¿Qué hace el convertidor catalítico?#
Transforma gases tóxicos del escape en otros menos dañinos: el monóxido de carbono y los hidrocarburos pasan a CO₂ y agua, y los óxidos de nitrógeno a nitrógeno. Quitarlo hace que esos gases salgan sin tratar.
¿Qué se debe hacer con el aceite usado de un cambio de aceite?#
Se escurre en una bandeja, se guarda en un recipiente cerrado y rotulado, sin mezclarlo con agua ni solventes, y se entrega a un gestor autorizado. Nunca se tira al desagüe ni al suelo porque contamina agua y tierra por mucho tiempo.
Fuentes#
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