Especie, población y biodiversidad: qué son y cómo se relacionan
Esta lección es parte de Temario de Biología de Décimo año Lección 5 de 36Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 12 min de lectura
«Especie» y «especia» se parecen mucho, pero no significan lo mismo, y en Biología la diferencia importa. Los biólogos necesitan palabras precisas para contar cuántos tipos de seres vivos hay en un lugar, cuántos individuos de cada tipo viven ahí y qué tan variada es la vida de una región o de un país. Para eso usan tres conceptos que se relacionan entre sí: especie, población y biodiversidad.
En esta lección vas a distinguir especie de especia, a analizar qué hace que dos organismos pertenezcan a la misma especie, a reconocer una población con el concepto ecológico que propone el programa del MEP y a identificar los tres niveles de la biodiversidad con ejemplos de Costa Rica.
Definición
Una especie es un conjunto de organismos capaces de reproducirse entre sí y de tener descendencia fértil, que se distinguen de otras especies por sus adaptaciones anatómicas, fisiológicas y de comportamiento. Una población es el conjunto de individuos de una misma especie que interactúan en un espacio y un tiempo determinados. La biodiversidad o diversidad biológica es toda la variedad de la vida: la diversidad de genes, de especies y de ecosistemas.
¿Especie o especia?#
Una especia es una sustancia vegetal aromática que se usa para dar sabor a las comidas, como la pimienta, la canela o el clavo de olor. Una especie, en Biología, es un tipo de organismo. En el habla diaria, «especie» también significa «clase» o «tipo», como en «llevaba una especie de capa». Las especias salen de plantas, y cada planta pertenece a una especie: la especia es el producto; la especie, el organismo.
| Palabra | Significado | Ejemplo de uso |
|---|---|---|
| especie (Biología) | Conjunto de organismos que pueden reproducirse entre sí | El sapo gigante y la rana roja son especies distintas. |
| especie (uso común) | Clase, tipo | Construyó una especie de puente con troncos. |
| especia | Sustancia vegetal aromática para condimentar | Le agregó una especia al arroz. |
El programa del MEP insiste en que los términos de la Biología se usen con precisión. Cuando leas «especie» en un texto científico, piensa siempre en un tipo de organismo, no en un condimento ni en una «clase» cualquiera.
El concepto de especie#
El programa del MEP describe la especie como un conjunto de individuos con interacciones genéticas, evolutivas y ecológicas, que se distinguen de otros por sus adaptaciones anatómicas, fisiológicas y etológicas. La Ley de Biodiversidad de Costa Rica (n.º 7788) la define de forma breve en su artículo 7: «Conjunto de organismos capaces de reproducirse entre sí».
El criterio más usado en los animales es justamente ese: dos organismos son de la misma especie si en la naturaleza pueden cruzarse y tener descendencia que, a su vez, también sea fértil. El caso de la mula lo muestra bien. Según un artículo publicado en la revista Science en 2003, la mula es un híbrido estéril que resulta de cruzar un burro macho (Equus asinus, con 62 cromosomas) con una yegua (Equus caballus, con 64 cromosomas); la mula tiene 63 cromosomas. Se han descrito rarísimas excepciones, como una mula hembra fértil en China, publicada en 1985 en una revista médica británica; pero como las mulas casi nunca pueden tener crías, el caballo y el burro se consideran especies distintas.
Este criterio se llama concepto biológico de especie y tiene límites. No sirve para los organismos que se reproducen sin sexo, como las bacterias, ni para las especies que solo se conocen por fósiles, porque no se puede comprobar si se cruzan. Además, algunas especies distintas, sobre todo de plantas, se cruzan en la naturaleza y dejan híbridos fértiles. Por eso los biólogos también distinguen las especies por su forma, su ADN y su historia evolutiva.
El nombre científico#
Para evitar confusiones con los nombres comunes, que cambian de un lugar a otro, cada especie tiene un nombre científico de dos palabras: la primera es el género y se escribe con mayúscula; la segunda identifica a la especie dentro del género. Se escribe en cursiva, como Oophaga pumilio. Un artículo de divulgación de la Revista de Biología Tropical, de la UCR, recuerda que muchos nombres que Carlos Linneo publicó en 1753 en su obra Species Plantarum se mantienen, como Hymenaea courbaril, el guapinol, un árbol que crece en el bosque seco y en el bosque húmedo de Costa Rica. El mismo artículo advierte que las clasificaciones cambian conforme avanza la investigación.
Ejemplo. El programa pregunta: ¿pertenecen a la misma especie los burros, las mulas, los asnos, las yeguas y los caballos?
Solución. No todos. «Burro» y «asno» son dos nombres comunes del mismo animal, Equus asinus. La yegua es la hembra del caballo, así que yeguas y caballos son una sola especie, Equus caballus. La mula no es una especie: es un híbrido de burro y yegua, casi siempre estéril. En total hay dos especies, el burro y el caballo, y un híbrido.
Ejemplo. ¿El sapo gigante y la rana roja son de la misma especie?
Solución. No. El sapo gigante es Rhinella horribilis, registrado en Costa Rica por la revista Ambientico de la UNA, y la rana roja es Oophaga pumilio. Sus nombres científicos muestran que ni siquiera son del mismo género. Ambos son anfibios, pero no se reproducen entre sí.
La población: un concepto ecológico#
El programa define la población como un conjunto de individuos con interacciones genéticas, evolutivas y ecológicas en un espacio y un tiempo determinados. La clave está en tres condiciones: misma especie, mismo lugar y mismo tiempo. Las ranas rojas de un cerro forman una población; las de otro bosque, lejano, forman otra población de la misma especie.
Una especie, entonces, puede estar formada por muchas poblaciones. Según un artículo de la Revista de Biología Tropical, de la UCR, en Costa Rica viven cuatro especies de primates no humanos: el mono araña (Ateles geoffroyi), el congo (Alouatta palliata), el mono carablanca (del género Cebus) y el mono tití (Saimiri oerstedii). Cada una de esas especies puede estar formada por varias poblaciones, separadas en distintos bosques.
Las poblaciones tienen características que se pueden medir: el tamaño (cuántos individuos hay), la densidad (cuántos hay por unidad de área), la forma en que se distribuyen en el espacio y la proporción de edades y de sexos.
Ejemplo. Con datos inventados: en una parcela de 15 m por 15 m se cuentan 9 ranas rojas. ¿Cuál es la densidad de la población en esa parcela?
Solución. El área es 15 · 15 = 225 m². La densidad es 9 ÷ 225 = 0,04 ranas por metro cuadrado, es decir, 4 ranas por cada 100 m².
La biodiversidad y sus tres niveles#
La Ley de Biodiversidad define la biodiversidad como la «variabilidad de organismos vivos de cualquier fuente, ya sea que se encuentren en ecosistemas terrestres, aéreos, marinos, acuáticos o en otros complejos ecológicos», y aclara que «comprende la diversidad dentro de cada especie, así como entre las especies y los ecosistemas de los que forma parte». La ley también incluye en la biodiversidad elementos intangibles, como el conocimiento y la práctica tradicional asociados a los recursos genéticos y bioquímicos. Puedes ampliar el tema en la lección sobre la biodiversidad.
| Nivel | Qué varía | Ejemplo de Costa Rica |
|---|---|---|
| Diversidad genética | Los genes entre los individuos de una misma especie | La rana roja tiene de 15 a 30 formas de color en algunos lugares; el país tiene parientes silvestres de cultivos como el frijol. |
| Diversidad de especies | El número y la variedad de especies | Unas 95 157 especies conocidas al 2015, según la Estrategia Nacional de Biodiversidad. |
| Diversidad de ecosistemas | Los tipos de ambientes con sus comunidades | Manglares, arrecifes de coral, bosques secos, bosques nubosos y humedales. |
La Estrategia Nacional de Biodiversidad 2016-2025 (MINAE, CONAGEBIO y SINAC) explica que Costa Rica es importante a nivel internacional porque en un territorio relativamente pequeño alberga una gran riqueza de ecosistemas, especies y genes. Al 2015 el país tenía registradas unas 95 157 especies, aproximadamente el 5 % de las que se conocen en el mundo, que eran cerca de dos millones en 2005. La misma estrategia aclara que la lista sigue creciendo, porque aún hay sitios y grupos poco estudiados.
La diversidad genética dentro de una especie también cuenta. Un estudio publicado por el Área de Conservación Tortuguero (SINAC) recuerda que la rana roja es conocida por su amplia variación de color, con 15 a 30 formas de color en algunos lugares. Esa variación es la materia prima con la que las especies pueden adaptarse a cambios del ambiente.
Cómo se relacionan especie, población, biodiversidad y ecosistema#
Los cuatro conceptos encajan como piezas de un mismo sistema:
- Los individuos de una misma especie que viven juntos en un lugar y un tiempo forman una población.
- Las poblaciones de distintas especies que comparten un lugar forman una comunidad.
- La comunidad junto con su medio físico forma un ecosistema, que la Ley de Biodiversidad describe como un complejo dinámico de comunidades de plantas, animales, hongos y microorganismos y su medio físico, que interactúan como una unidad funcional.
- La biodiversidad es la variedad que hay en todos esos niveles: en los genes de cada población, en el número de especies de cada comunidad y en los tipos de ecosistemas de una región.
Si se pierde una población, se pierde parte de la diversidad genética de su especie; si desaparecen todas sus poblaciones, la especie se extingue y baja la diversidad de especies; y si se destruye un ecosistema, desaparecen de golpe muchas poblaciones a la vez. Puedes repasar estos niveles en la lección sobre los niveles de organización de los ecosistemas.
Ejemplo. En un refugio de vida silvestre del Caribe, un grupo estudia las ranas rojas de un cerro y las bromelias donde crían sus renacuajos. Identifica una especie, una población, una relación con el ecosistema y un aspecto de la biodiversidad.
Solución. La especie es Oophaga pumilio. La población es el conjunto de ranas rojas que viven en ese cerro en ese momento. La relación con el ecosistema está en las bromelias, que forman parte de la comunidad y aportan el agua donde crecen los renacuajos. Un aspecto de la biodiversidad es la diversidad genética: las ranas pueden variar en su coloración.
Ponte a prueba#
¿Qué diferencia hay entre una especie y una especia?#
Una especie es, en Biología, un tipo de organismo: un conjunto de seres vivos que pueden reproducirse entre sí, como la rana roja o el caballo. Una especia es una sustancia vegetal aromática que se usa para condimentar, como la pimienta o la canela. Las especias se obtienen de plantas, y cada una de esas plantas pertenece a una especie.
¿Por qué el caballo y el burro son especies distintas si pueden cruzarse?#
Porque su cruce produce la mula, un híbrido que, salvo rarísimas excepciones, no puede tener crías. Para que dos organismos sean de la misma especie no basta con que se crucen: su descendencia también debe ser fértil. Además, el burro tiene 62 cromosomas y el caballo 64, y la mula queda con 63.
¿Qué diferencia hay entre una especie y una población?#
La especie es el tipo de organismo, con todos sus individuos en cualquier lugar donde vivan. La población es solo el grupo de individuos de esa especie que viven en un lugar y un tiempo determinados y que interactúan entre sí. Por ejemplo, el congo es una especie, y los congos que viven en un bosque concreto forman una población.
¿Cuáles son los tres niveles de la biodiversidad?#
La diversidad genética, que es la variación de los genes dentro de una especie, como las distintas coloraciones de la rana roja; la diversidad de especies, que es el número y la variedad de especies de un lugar; y la diversidad de ecosistemas, que es la variedad de ambientes, como manglares, arrecifes de coral, bosques secos y bosques nubosos.
¿Por qué se dice que Costa Rica tiene una gran biodiversidad?#
Porque en un territorio relativamente pequeño alberga una gran riqueza de ecosistemas, especies y genes. Según la Estrategia Nacional de Biodiversidad 2016-2025, al 2015 el país tenía registradas unas 95 157 especies, cerca del 5 % de las especies conocidas en el mundo, y la lista sigue creciendo porque aún hay grupos y sitios poco estudiados.
Fuentes#
- Ministerio de Educación Pública — Programa de Estudio de Biología, Educación Diversificada (MEP, 2017) (PDF)
- SINALEVI (Procuraduría General de la República) — Ley de Biodiversidad n.º 7788, texto vigente (artículo 7)
- MINAE, CONAGEBIO y SINAC — Estrategia Nacional de Biodiversidad 2016-2025, Costa Rica (PDF, copia en el Convenio sobre la Diversidad Biológica)
- Universidad Estatal de Utah, repositorio DigitalCommons — Woods, G. L. et al. (2003). A Mule Cloned from Fetal Cells by Nuclear Transfer, Science 301
- Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. (PMC) — Rong, R. H. et al.: Fertile mule in China and her unusual foal, Journal of the Royal Society of Medicine (1985)
- Universidad de Costa Rica, Revista de Biología Tropical (blog de la revista) — Aguilar Sandí, D. (2018). La taxonomía biológica y su importancia en los estudios de biodiversidad
- Universidad Nacional (UNA), revista Ambientico n.º 267 — Cortés-Suárez, J. E. (2018). Caso de anormalidad registrado para el sapo gigante Rhinella horribilis en el territorio indígena Ngäbe de Osa, Costa Rica (PDF)
- SINAC, Área de Conservación Tortuguero — Crianza hábitat de las ranas rojas: un estudio sobre Oophaga pumilio y sus sitios de cría de renacuajos (PDF)
- Universidad de Costa Rica, Revista de Biología Tropical 52(3) — Zaldívar, M. E. et al. (2004). Distribution, ecology, life history, genetic variation, and risk of extinction of nonhuman primates from Costa Rica
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