Energía eólica y fuentes de energía contaminantes y no contaminantes

En Tilarán, Guanacaste, el viento sopla tan fuerte en ciertas épocas del año que a los ciclistas les cuesta avanzar y los techos de zinc suenan toda la noche. Esa misma fuerza que molesta al que anda en bicicleta mueve las aspas gigantes de los aerogeneradores que se ven desde la carretera, cerca del lago Arenal. Hoy, parte de la luz que enciende tu casa puede venir de ese viento, a diferencia de las fuentes de energía contaminantes.

Antes de hablar del viento, conviene mirar de dónde sale toda la energía que usamos: del sol, del agua, del petróleo, del carbón, del interior de la Tierra. Algunas fuentes dejan basura y humo. Otras casi no.

Cómo se aprovecha la energía del viento#

El viento es aire en movimiento, y todo lo que se mueve tiene energía. Un molino de viento antiguo la usaba para moler granos. Un aerogenerador moderno la usa para producir electricidad. Funciona así:

1. El viento empuja las aspas (por lo general son tres) y las hace girar.
2. Las aspas están unidas a un eje que gira dentro de la torre.
3. Ese giro mueve un generador, que transforma la energía de movimiento en energía eléctrica.
4. La electricidad viaja por cables hasta la red que llega a las casas, las escuelas y los negocios.

Fíjate en algo: el viento no se gasta ni se acaba, porque lo produce el Sol al calentar el aire de forma desigual. Por eso la energía eólica es una fuente renovable. En cambio, no siempre hay viento. Si el día amanece quieto, el aerogenerador casi no produce. Por esa razón un país no depende de una sola fuente, sino de varias que se turnan.

Los parques eólicos se construyen donde el viento es constante, como las zonas altas y abiertas de Guanacaste. Costa Rica genera la mayor parte de su electricidad con fuentes renovables: agua en las represas, calor de los volcanes, viento y sol. Pocos países pueden decir lo mismo.

Fuentes contaminantes y no contaminantes#

Una fuente es contaminante cuando, al usarla, deja en el ambiente sustancias que dañan el aire, el agua o el suelo. Una fuente no contaminante (o poco contaminante) casi no deja residuos al producir energía.

Fuente	¿Renovable?	¿Contamina?	Ejemplo de uso
Petróleo (gasolina, diésel)	No	Sí, produce gases que calientan el planeta	Buses, carros, camiones
Carbón mineral	No	Sí, mucho humo y cenizas	Fábricas y plantas eléctricas en otros países
Gas natural	No	Sí, aunque menos que el carbón	Cocinas y calderas
Leña	Sí, si se siembran árboles	Sí, humo en espacios cerrados	Fogones rurales
Viento	Sí	Casi no	Aerogeneradores
Sol	Sí	Casi no	Paneles solares, calentadores de agua
Agua en movimiento	Sí	Poco, pero una represa cambia el río	Plantas hidroeléctricas
Calor de la Tierra	Sí	Poco	Plantas geotérmicas en volcanes

Cuando se quema petróleo, carbón o gas se libera dióxido de carbono. Ese gas atrapa calor en la atmósfera y contribuye al calentamiento global. Además, el humo de los motores daña los pulmones, sobre todo en ciudades con mucho tránsito, como San José a la hora de salida del trabajo.

Ninguna fuente es perfecta#

Es tentador pensar que lo renovable no hace daño en absoluto. Tampoco es así. Los aerogeneradores hacen ruido, ocupan terreno y, si se colocan en una ruta de aves migratorias, pueden lastimarlas. Una represa inunda tierras y cambia la vida de los peces del río. Los paneles solares necesitan materiales que hay que extraer de la tierra y reciclar al final de su vida.

La diferencia está en la cantidad. Una planta que quema carbón emite todos los días toneladas de gases; un parque eólico, casi ninguno mientras funciona. Por eso, cuando un ingeniero escoge una fuente, compara costos, disponibilidad y daño al ambiente, y no solo una de las tres cosas.

Qué puedes hacer tú#

La mejor energía es la que no se gasta. Si apagas la luz de un cuarto vacío, desconectas el cargador cuando no se usa y caminas o vas en bus en vez de pedir que te lleven en carro, ahorras energía de todas las fuentes, incluso de las limpias. Una familia que usa menos electricidad paga menos a fin de mes, y eso se nota.

Un experimento sencillo: haz, con ayuda de un adulto, un molinete de papel. Corta un cuadrado de papel, hazle cuatro cortes diagonales desde las esquinas hacia el centro, dobla una punta de cada pedazo hacia el centro y sujétalo con un alfiler a un lápiz con borrador. Sopla o corre con él en la mano: gira. Ya hiciste, a pequeña escala, lo que hace un aerogenerador, solo que sin el generador.

Errores frecuentes#

• Creer que «renovable» y «no contaminante» significan lo mismo. Una fuente puede ser renovable y aun así tener algún efecto sobre el ambiente.
• Pensar que el viento produce electricidad por sí solo. Hace falta el generador que convierte el giro en electricidad.
• Pensar que el petróleo es renovable porque la naturaleza sigue produciéndolo. Tardó millones de años en formarse y se gasta mucho más rápido de lo que la naturaleza lo repone.

Ponte a prueba#

¿Qué parte de un aerogenerador transforma el giro en electricidad?#

¿Por qué la energía eólica es renovable?#

Menciona dos fuentes contaminantes y una consecuencia de usarlas.#

Una amiga dice que la energía eólica no tiene ningún efecto sobre el ambiente. ¿Tiene razón?#

¿Por qué un país no puede depender solo del viento para su electricidad?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Ciencias, II ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)