Ritmo, melodía, intensidad y timbre: elementos de la música

Sábado en la feria del agricultor. Entre el griterío de los vendedores y el olor a tamal asado, desde el fondo llega el sonido de una marimba. Todavía no la ves, pero ya sabes que es una marimba y no una guitarra. También notas que la tocan despacio, y que de pronto sube el volumen cuando alguien se acerca a bailar. Sin darte cuenta, acabas de reconocer cuatro cosas distintas en un mismo sonido.

Esas cuatro cosas tienen nombre, y con ellas se puede describir casi cualquier música: el ritmo, la melodía, la intensidad y el timbre.

El ritmo: lo que puedes aplaudir#

Si alguien canta el Cumpleaños feliz y tú solo aplaudes, sin cantar, las palmadas que haces siguen el ritmo. El ritmo se forma con sonidos largos y cortos, y con silencios entre ellos. Es lo que hace que tu pie quiera moverse solo.

Dentro del ritmo hay un latido constante llamado pulso, parecido al del corazón. Sobre ese pulso se acomodan sonidos que duran más o menos. Prueba esto: camina por el aula marcando un paso por cada pulso de una canción, y luego aplaude solo las sílabas de la letra. Los pasos son el pulso; las palmadas son el ritmo de la letra, y casi nunca coinciden del todo.

La melodía: lo que puedes tararear#

Cuando sales del cole con una canción metida en la cabeza y la vas silbando por el camino, lo que silbas es la melodía. Es una fila de sonidos que suben, bajan o se quedan quietos. Hay melodías de saltos grandes, como las de algunas canciones de fiesta, y melodías que casi caminan por escalones, como muchas canciones de cuna.

Una forma fácil de sentirla es dibujarla en el aire con la mano. Si la voz sube, la mano sube. Si baja, baja. Hazlo con el Himno Nacional o con cualquier canción que te sepas y verás el dibujo de la melodía.

La intensidad: fuerte y suave#

La intensidad es el volumen con que suena la música. Se usan dos palabras en italiano que verás en las partituras: forte (fuerte) y piano (suave). También puede cambiar poco a poco: si va de suave a fuerte se llama crescendo, y si va de fuerte a suave, diminuendo.

Imagina una banda de desfile del 15 de setiembre. De lejos se oye bajito, el sonido va creciendo mientras la banda se acerca, retumba cuando pasa frente a ti y se apaga cuando se aleja. Ese sube y baja es un crescendo seguido de un diminuendo, hecho por la distancia.

Mucha gente confunde intensidad con velocidad. Una canción puede ser muy rápida y muy suave, o muy lenta y muy fuerte. Son dos cosas independientes.

El timbre: el color del sonido#

Si tu mamá te llama desde la cocina, la reconoces sin verla. Si en la escuela suena una flauta dulce y luego un tambor, también notas la diferencia aunque toquen la misma nota. Eso es el timbre: lo que hace que una voz o un instrumento suene distinto de otro.

Los instrumentos se pueden agrupar por la forma de producir el sonido. Con el tiempo irás aprendiendo los nombres formales, pero ya puedes distinguirlos a oído:

• Los de percusión suenan al golpearlos o sacudirlos: tambor, maracas, claves, marimba.
• Los de cuerda suenan al rasgar o frotar cuerdas: guitarra, violín.
• Los de viento suenan al soplar: flauta dulce, trompeta.

Las voces también tienen timbre. La de un niño de tu grado, la de tu maestra y la de tu abuelo suenan diferentes aunque canten la misma canción.

Escuchar con los cuatro a la vez#

En una canción real los cuatro elementos suenan juntos, y por eso conviene ir separándolos al escuchar. Una buena práctica es oír la misma música cuatro veces, fijándote cada vez en un solo elemento. La primera, marca el pulso con el pie. La segunda, dibuja la melodía con la mano. La tercera, nota dónde suena más fuerte. La cuarta, intenta nombrar los instrumentos que oyes.

El programa del MEP te pide escuchar música de distintas generaciones y culturas, y la mejor manera de valorarla es compararla. Pídele a tu abuela o a tu abuelo que te cante una canción de cuando eran jóvenes, y luego escucha una canción que hoy suene en la radio. Compara: ¿el ritmo es más lento o más rápido? ¿La melodía es de escalones o de saltos? ¿Cuál tiene más instrumentos distintos? Tu opinión cuenta, siempre que puedas explicar por qué la tienes. «Me gusta porque la marimba suena alegre y el ritmo me hace bailar» es una opinión musical bien fundamentada. «Me gusta porque sí» todavía no.

Juegos sonoros con el cuerpo#

1. Eco de palmadas. Un compañero inventa un ritmo de cuatro palmadas y los demás lo repiten exacto.
2. Estatuas musicales con intensidad. Cuando la música suena suave, te mueves despacio y pequeño; cuando suena fuerte, te mueves amplio. Si para, te quedas como estatua.
3. Adivina el timbre. Con los ojos cerrados, alguien toca un objeto del aula (una regla en el pupitre, un lápiz contra un vaso) y tú adivinas qué es.
4. Melodía en el aire. Escucha una melodía corta y dibújala con el brazo, subiendo y bajando.

Errores frecuentes#

• Decir que el ritmo es lo mismo que la melodía. El ritmo se aplaude; la melodía se tararea.
• Creer que fuerte significa rápido. La intensidad habla de volumen, no de velocidad.
• Pensar que el timbre solo existe en los instrumentos. Cada voz tiene el suyo.
• Opinar sin escuchar con atención. Escucha dos veces antes de decidir si te gusta o no.

Cuando domines estos cuatro elementos, vas a oír la música distinto. Ya no será solo ruido de fondo en el bus: podrás decir de qué está hecha.

Ponte a prueba#

Aplaudes el ritmo de una canción sin cantarla. ¿Qué elemento estás aplaudiendo, y cómo se llama el latido constante que sostiene ese ritmo?#

Dibujas en el aire una línea que sube, baja y vuelve a subir mientras escuchas una canción. ¿Qué elemento estás dibujando?#

Una banda se acerca desde lejos y se oye cada vez más fuerte. ¿Cómo se llama ese cambio de intensidad?#

Una guitarra y una flauta tocan la misma nota, pero suenan distinto. ¿A qué se debe?#

Juan dice que una canción es muy fuerte porque va muy rápida. ¿Está bien usado el término?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Educación Musical, II ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)