Circuitos ramales del hogar y centro de carga

Abre la puerta del cuarto de pilas, o la que está junto a la cocina, y busca una cajita metálica gris con una tapa y una fila de palancas negras. Es el centro de carga, y es el cerebro de la instalación eléctrica de tu casa. Cada palanca controla un camino: una para las luces de la sala, otra para los tomacorrientes del cuarto, otra solo para la termoducha. Cada uno de esos caminos se llama circuito ramal.

Qué hay dentro del centro de carga#

• Interruptor principal: corta toda la casa de una vez.
• Interruptores termomagnéticos (breakers): uno por circuito. Se disparan si la corriente pasa del límite o si hay un cortocircuito.
• Barras: una distribuye el conductor vivo hacia los breakers; otra recibe los neutros; otra, los conductores de tierra.
• Etiquetas: un buen tablero tiene escrito qué abre cada palanca.

Una buena costumbre: hacer una tabla de circuitos con lápiz y pegarla dentro de la tapa. Cuando algo falla a las diez de la noche, no hay nada peor que probar breakers al azar.

Los tres grupos de circuitos#

El programa de Artes Industriales agrupa los circuitos ramales de una vivienda en tres, según lo que alimentan.

Circuito	Qué alimenta	Protección y cable típicos
Iluminación	Luces del cielo raso y de pared	Breaker de 15 A, cable cobre calibre 14 AWG
Tomacorrientes	Tomas de uso general	Breaker de 20 A, cable cobre calibre 12 AWG
Salidas especiales	Aparatos de mucho consumo: termoducha, cocina eléctrica, lavadora, secadora, aire acondicionado	Un circuito propio por aparato, con breaker y calibre según su corriente

Los valores de la tabla son los más usados en vivienda; los calibres exactos dependen de la corriente y de lo que diga el Código Eléctrico, así que se consultan antes de cablear. Fíjate en la lógica: a más corriente, cable más grueso y breaker más grande. El número de calibre AWG funciona al revés de lo que parece: mientras más pequeño el número, más grueso el cable. Un 12 es más grueso que un 14.

Cómo se protege cada circuito#

El breaker se escoge para proteger al cable, no al aparato. Si pones un breaker de 30 A a un cable calibre 14, que solo aguanta 15 A, el cable se calienta y quema el forro antes de que el breaker se dispare. Es una de las causas más comunes de incendios de origen eléctrico en casas.

Ejemplo. Un circuito de tomacorrientes con breaker de 20 A a 120 V puede dar como máximo 120 × 20 = 2 400 W. Se conectan una plancha de 1 200 W y una cafetera de 900 W. ¿Cabe? Solución. Total: 2 100 W, equivalente a 2 100 ÷ 120 = 17,5 A. Está por debajo de 20 A, pero muy cerca del tope. Si se suma otro aparato, el breaker se dispara. Por eso conviene dejar margen y repartir los aparatos de calor en circuitos distintos.

Tomacorrientes con tierra y protección GFCI#

Todo tomacorriente moderno tiene tres huecos: dos para el vivo y el neutro, y uno redondo para la tierra. La tierra es un camino de emergencia: si un aparato tiene una falla y la carcasa se energiza, la corriente se va por ese cable hasta el tablero y el breaker se dispara, en lugar de pasar por una persona.

En lugares con agua, como el baño, la cocina, el patio y la lavandería, se usan tomacorrientes con interruptor de falla a tierra (GFCI). Detectan una diferencia mínima entre la corriente que sale y la que regresa, y cortan en una fracción de segundo. Tienen dos botones: «test» y «reset». Se prueban una vez al mes.

Cableado: colores y canalización#

Cada conductor lleva un color, y respetarlo evita errores que cuestan caro. Aunque conviene confirmar el código vigente, la práctica común en viviendas es:

• Negro (o rojo): vivo, el que lleva la tensión.
• Blanco: neutro, el camino de regreso.
• Verde (o cable desnudo): tierra.

La canalización es el recorrido protegido por donde pasan los cables. En paredes y cielos se usan tubos plásticos o metálicos; los cables van adentro y se unen en cajas (octogonales para luces, rectangulares para tomas e interruptores). Los empalmes siempre dentro de una caja con tapa, nunca sueltos entre repello y madera.

Cómo identificar un circuito en el centro de carga#

Cuando te dan un tablero sin etiquetas, el procedimiento más seguro es este.

1. Pide a alguien que se quede en la casa conectando una lámpara o un radio en cada habitación.
2. Baja un breaker a la vez, y anota cuál apaga qué.
3. Revisa que las luces y los tomacorrientes de un cuarto no dependan de un mismo breaker con aparatos grandes.
4. Anota todo en una hoja y pégala en la tapa.

Observa si un solo breaker maneja cosas sin relación entre sí, como la luz del baño y la plancha de la sala. Es señal de que la instalación creció sin plan, y es candidata a reorganizarse.

Un ejemplo: repartir los circuitos de una casa pequeña#

Imagina una casa de dos cuartos, sala-comedor, cocina y un baño con termoducha. Una forma razonable de repartirla sería así: un circuito de iluminación para toda la casa, un circuito de tomacorrientes para los cuartos y la sala, otro de tomacorrientes solo para la cocina (donde se juntan la refrigeradora, la cafetera y el microondas), uno para la lavadora y uno propio para la termoducha.

¿Por qué separar la cocina? Porque ahí se concentran aparatos que calientan y consumen mucho al mismo tiempo. Si compartieran circuito con los cuartos, cada vez que alguien prendiera el microondas se iría la luz de la tele. Y la termoducha va sola porque su resistencia toma una corriente grande y constante: no se comparte con nada.

Al diseñar, suma la potencia de lo que va a conectarse a cada circuito y divide entre 120 V para saber cuántos amperios pide. Si el resultado se acerca al valor del breaker, repartes en otro circuito.

Errores frecuentes#

• Alimentar la termoducha desde un circuito de tomacorrientes común.
• Poner un breaker más grande porque «se dispara mucho».
• Dejar cables empalmados fuera de una caja.
• Conectar muchos aparatos a una regleta enchufada a un solo toma: la corriente total sigue siendo la del circuito.
• Confundir el neutro con la tierra: en el tablero van en barras distintas.

Si tu breaker se dispara seguido, no lo cambies por uno más grande. Es un aviso: el circuito está sobrecargado o hay una falla. Se resuelve repartiendo la carga o llamando a un electricista.

Ponte a prueba#

¿Cuáles son los tres grupos de circuitos ramales de una vivienda?#

Un cable calibre 12 y uno calibre 14: ¿cuál es más grueso y cuál aguanta más corriente?#

Un circuito de 15 A a 120 V. ¿Qué potencia máxima puede alimentar?#

¿Para qué sirve el cable de tierra de un tomacorriente?#

¿Por qué no se debe poner un breaker de mayor amperaje porque el actual se dispara seguido?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Artes Industriales, III ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)