El aparato psíquico de Freud: ello, yo y superyó

Es el cumpleaños de la abuela y sobra un solo pedazo de tres leches en la mesa. Una voz por dentro dice: «Cómetelo ya, nadie está viendo». Otra contesta: «No, ese se lo guardaron a tío Mario». Y una tercera, más calmada, propone: «Pártelo por la mitad y deja el resto». Todos hemos tenido esa discusión interna, aunque casi nunca la oímos con tanta claridad.

A inicios del siglo XX, el médico austriaco Sigmund Freud propuso un modelo para explicar esas voces y muchas otras cosas que pasan dentro de la mente. Lo llamó aparato psíquico, y lo describió de dos maneras que se complementan: por sistemas (qué tan accesible es un contenido) y por instancias (qué función cumple cada parte).

Los sistemas: la metáfora del témpano de hielo#

Imagina un témpano de hielo flotando en el mar. Lo que sobresale es una parte pequeña; la mayor parte está sumergida y no se ve. Freud usó esa imagen para decir que la mente funciona igual: lo que sabemos de nosotros mismos es solo la punta.

Sistema	Qué contiene	Ejemplo
Consciente	Lo que percibes y piensas en este momento	Estás leyendo esta frase y sabes que lo haces
Preconsciente	Lo que ahora no piensas, pero puedes traer a la mente con un pequeño esfuerzo	Tu número de teléfono, qué desayunaste hoy, el nombre de tu maestra de primer grado
Inconsciente	Deseos, miedos, recuerdos y conflictos a los que no accedes directamente, pero que influyen en lo que sientes y haces	Un temor intenso hacia algo sin saber por qué

La diferencia entre preconsciente e inconsciente es la que más se confunde. Al preconsciente llegas si te lo propones: si te pregunto cuál fue tu escuela, la recuerdas en segundos. Al inconsciente no llegas así; sus contenidos se mantienen fuera de la conciencia, entre otras razones porque resultarían dolorosos o inaceptables.

Según Freud, el inconsciente se asoma por rendijas. Los sueños, los olvidos repetidos (siempre se te pierde la invitación a un evento que no quieres ir) y los lapsus, esos errores al hablar en que sale la palabra que no era, serían señales de que algo se mueve debajo de la superficie. La Psicología actual discute cuánto de esto se puede comprobar, pero la idea de que no todo lo que influye en nosotros es consciente sí está ampliamente aceptada.

Las instancias: ello, yo y superyó#

Si los sistemas dicen dónde está un contenido, las instancias dicen quién manda en cada momento. Son tres, y no son órganos ni zonas del cerebro: son formas de explicar funciones distintas de la mente.

El ello#

Es la instancia más antigua: está desde que nacemos. Contiene los impulsos y las necesidades básicas, como el hambre, la sed o el deseo, y se rige por el principio del placer: quiere satisfacción inmediata y no entiende de esperas ni de «no». Un bebé que llora a las tres de la mañana hasta que le dan de comer es puro ello. Es completamente inconsciente.

El yo#

Se forma poco a poco, en contacto con el mundo exterior. Aprende que no todo se puede tener ya y que hay que tomar en cuenta lo que pasa afuera. Se rige por el principio de realidad: razona, planea, espera el momento oportuno y busca una salida que sea posible. Es el que media entre lo que el ello pide y lo que el superyó prohíbe. Está en parte en el consciente.

El superyó#

Reúne las normas, los valores y las prohibiciones que el niño recibe de sus padres, la escuela y la sociedad, y que termina haciendo suyos. Tiene dos caras: la conciencia moral, que castiga con culpa y vergüenza cuando haces algo que consideras incorrecto, y el ideal del yo, que premia con orgullo y satisfacción cuando actúas como crees que debes. Se va formando durante la infancia y funciona en buena parte de forma inconsciente.

Instancia	Se guía por	Su mensaje	Cuándo aparece
Ello	Principio del placer	«Lo quiero ya»	Desde el nacimiento
Yo	Principio de realidad	«Veamos qué se puede hacer»	Se desarrolla en los primeros años
Superyó	Normas y valores internalizados	«Eso no se debe hacer»	Se forma durante la infancia

Volvamos al pedazo de tres leches. El ello: «cómetelo». El superyó: «es de tío Mario, sería egoísta». El yo, que debe resolver: «Corto el pedazo, me como una parte pequeña y dejo el resto; así no quedo con las ganas y tampoco quedo mal». Cuando el yo trabaja bien, nadie sale perjudicado.

Cuando una instancia manda demasiado#

La salud emocional, según este modelo, depende de que el yo logre un equilibrio. Si manda el ello, la persona actúa por impulso y le cuesta aceptar límites: gasta toda la plata del sábado en una tarde o responde con una grosería sin pensar. Si manda el superyó, aparece una exigencia excesiva: culpa por cualquier cosa, perfeccionismo, miedo a equivocarse. Y si el yo es débil, queda atrapado entre las dos presiones.

Cuando esa tensión se vuelve muy fuerte, según Freud surge la angustia, y el yo recurre a los mecanismos de defensa: maneras inconscientes de protegerse. Los más conocidos son:

• Represión: sacar de la conciencia un recuerdo doloroso, como quien no se acuerda de un episodio muy difícil de su infancia.
• Negación: rechazar una realidad que duele, como el estudiante que dice «yo no perdí el año» cuando ya salió la lista.
• Proyección: atribuir a otros lo que uno mismo siente, como acusar a un compañero de tenerle rabia cuando en realidad es uno quien la siente.
• Racionalización: inventar una explicación lógica para justificar algo, como decir que no fue a la fiesta porque «de todos modos iba a estar aburrida» cuando en realidad le dio vergüenza.

Todos usamos defensas de vez en cuando; el problema aparece cuando una sola se usa siempre y en lugar de enfrentar lo que pasa.

La infancia y la forma de ser#

Para Freud, las experiencias de los primeros años dejan una huella que se arrastra a la vida adulta, porque en esa etapa se están formando el yo y el superyó. Describió cinco etapas del desarrollo psicosexual, en las que la energía del niño se concentra en distintas zonas del cuerpo y en distintos conflictos:

Etapa	Edad aproximada	Qué se juega en ella
Oral	0 a 1 año	Placer y dependencia ligados a mamar y alimentarse
Anal	1 a 3 años	Control de esfínteres, primeras normas y límites
Fálica	3 a 6 años	Descubrimiento del propio cuerpo, identificación con los padres, origen del superyó
Latencia	6 a 12 años	Calma relativa; energía puesta en la escuela y las amistades
Genital	Desde la adolescencia	Maduración y búsqueda de relaciones con otras personas

Un ejemplo ayuda a ver cómo se relaciona con la personalidad. Un niño al que cada error lo castigan con gritos y comparaciones con su hermano puede formar un superyó muy severo. Ya adulto será una persona muy trabajadora y también muy dura consigo misma: si no le sale perfecto, se siente un fracaso. Su manera de ser tiene raíz en lo que vivió y en lo que internalizó.

Conviene tener presente que la teoría de Freud fue muy influyente, pero también ha sido criticada porque varios de sus planteamientos son difíciles de comprobar y las etapas no describen igual a todas las culturas. Hoy se estudia como una forma de explicar la mente que le dio origen a muchas otras corrientes, no como la última palabra.

Errores frecuentes#

• Pensar que el ello es «lo malo» y el superyó «lo bueno». Las tres instancias son necesarias: sin ello no hay energía ni deseo, y un superyó rígido hace tanto daño como uno inexistente.
• Confundir preconsciente con inconsciente. Si puedes recordarlo con un poco de esfuerzo, es preconsciente.
• Creer que son partes físicas del cerebro. Son conceptos para explicar cómo funciona la mente.
• Olvidar que el yo es el mediador. En los exámenes, la pregunta típica es cuál instancia se rige por el principio de realidad: el yo.

Cómo practicarlo#

Piensa en una decisión de esta semana donde sentiste dos fuerzas en contra, por ejemplo quedarte viendo videos o ponerte a estudiar. Escribe qué decía el ello, qué decía el superyó y qué hizo tu yo para resolverlo. Con tres o cuatro ejemplos así vas a identificar las instancias casi sin pensarlo, y vas a notar cuál suele ganar en tu caso.

Ponte a prueba#

¿Cuál es la diferencia entre el preconsciente y el inconsciente?#

¿Por qué se usa la metáfora del témpano de hielo para explicar la mente?#

Un estudiante quiere irse al parque en lugar de estudiar, siente culpa por pensarlo y finalmente estudia una hora y sale a jugar después. Identifica qué instancia hace cada cosa.#

¿Qué pasa, según este modelo, cuando el superyó es demasiado severo?#

¿Por qué se dice que las experiencias de la infancia influyen en la personalidad según Freud?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Psicología, Educación Diversificada (MEP, Costa Rica) (PDF)