La adolescencia: características, tareas y fortalezas

Seis y media de la mañana, bus a San José. Un muchacho de colegio va de pie, con los audífonos puestos, y su mamá lo despide desde la parada. Hace dos años ella le amarraba los zapatos y él pedía que lo acompañara hasta la puerta de la escuela. Hoy le dijo que no hace falta que lo esperen, que él se va solo y que lo dejen de tratar como a un chiquito.

Ella siente que algo cambió de golpe. Él siente que por fin es dueño de su propia vida. Los dos tienen algo de razón, y eso es justo lo que pasa en la adolescencia: una etapa en que cambia el cuerpo, la manera de pensar, lo que se espera de uno y lo que uno espera de sí mismo.

Dónde empieza y dónde termina#

El ciclo vital recorre toda la vida: infancia, adolescencia, adultez y vejez, y cada etapa tiene sus propios retos. La Organización Mundial de la Salud ubica la adolescencia entre los 10 y los 19 años. En Costa Rica, el Código de la Niñez y la Adolescencia considera adolescente a la persona desde los 12 años hasta que cumple los 18. Por su parte, la Ley General de la Persona Joven llama «joven» a quien tiene entre 12 y 35 años.

Los números ayudan para las leyes, pero cada persona avanza a su ritmo. Dos compañeros de la misma edad pueden estar en momentos muy distintos: una ya creció diez centímetros este año y otro todavía espera su estirón. Eso no significa que nadie vaya atrasado.

Qué cambia en la adolescencia#

El cuerpo#

Empieza la pubertad: un acelerón del crecimiento, el desarrollo de los órganos sexuales y la aparición de rasgos como el vello, el cambio de voz o la menstruación. Cambia también el sueño: el cuerpo tiende a dormirse más tarde y a necesitar más horas de descanso, por eso levantarse a las cinco y media para llegar a clases cuesta tanto. No es pereza, es biología chocando con el horario del colegio.

El pensamiento#

Aparece con más fuerza el pensamiento abstracto. Ya puedes razonar sobre ideas que no ves: la justicia, la libertad, qué pasaría si las cosas fueran distintas. Por eso en esta edad se cuestionan las reglas («¿y por qué es así?»). Para muchos adultos suena a rebeldía; en realidad es una capacidad nueva que se está estrenando. El cerebro además sigue madurando, en especial la zona que ayuda a planear y a frenar impulsos, y eso continúa hasta bien entrados los veinte años. Por eso a veces se decide rápido y se mide tarde el riesgo.

Las emociones#

Las emociones se sienten con mucha intensidad. Un comentario en el chat puede arruinar el día, y una buena noticia lo llena todo. También crece la sensibilidad a lo que piensan los demás.

Las relaciones#

El grupo de amigos pasa a ocupar un lugar central. Se busca más autonomía respecto a la familia, más privacidad y aparecen los primeros vínculos afectivos o de pareja.

Dimensión	Qué suele pasar
Física	Pubertad, estirón, cambios en la voz y el cuerpo, otro ritmo de sueño
Cognitiva	Pensamiento abstracto, espíritu crítico, planear a futuro
Emocional	Emociones intensas, sensibilidad a la opinión de los demás
Social	Mayor peso de los amigos, búsqueda de autonomía, primeros vínculos afectivos

¿Es una etapa de crisis?#

Durante décadas se repitió que la adolescencia era sinónimo de rebeldía y sufrimiento. La idea nació a comienzos del siglo XX con el psicólogo estadounidense G. Stanley Hall, que habló de una etapa de «tormenta y estrés». Desde entonces se ha investigado mucho, y el panorama es más matizado.

Hay más discusiones con la familia y más cambios de ánimo que en la niñez, eso es cierto. Pero la mayoría de los adolescentes atraviesa la etapa sin una ruptura grave con sus padres ni con la escuela, y gran parte mantiene una buena relación con su familia. Eso sí: algunas situaciones, como el consumo de drogas, el acoso o los problemas emocionales, pueden presentarse con mayor frecuencia y necesitan atención, pero eso no convierte a toda la etapa en un problema. La adolescencia no es necesariamente crítica, y depende mucho del apoyo que haya alrededor.

Las tareas de la adolescencia#

Cada etapa de la vida trae tareas, es decir, cosas que hay que ir resolviendo para pasar bien a la siguiente. Varios autores, entre ellos Erik Erikson y Robert Havighurst, coinciden en estas:

1. Aceptar los cambios del cuerpo y cuidar la propia salud, sin compararse todo el tiempo con los demás.
2. Construir la identidad: preguntarse quién soy, qué me gusta y qué valores quiero tener. Erikson lo resumió como la tarea de lograr una identidad frente al riesgo de la confusión de roles.
3. Ganar autonomía frente a la familia sin romper el vínculo: tomar más decisiones propias y asumir las consecuencias.
4. Formar relaciones de amistad y afecto basadas en el respeto, con compañeros de la misma edad.
5. Desarrollar valores propios y un criterio para decidir qué está bien y qué no.
6. Mirar hacia adelante: pensar en estudios, trabajo y en el tipo de persona que se quiere ser.

Estas tareas no se completan en un mes ni se resuelven en orden. Se avanza en unas mientras otras quedan pendientes, y todo eso es normal.

Fortalezas y oportunidades#

Hablar solo de problemas deja por fuera lo mejor de la edad. Los adolescentes aprenden con rapidez, tienen energía, creatividad y un fuerte sentido de la justicia. Se adaptan a lo nuevo, suelen manejar muy bien la tecnología y se unen con facilidad a causas que consideran importantes.

Esas fortalezas se convierten en oportunidades cuando hay dónde usarlas. La banda del colegio, el equipo de fútbol, el taller de dibujo, el grupo scout, la ayuda a un hermano menor con las tareas o un voluntariado en la comunidad son espacios donde se practica la responsabilidad y salen a la luz talentos. Un joven que tiene adultos que lo escuchan y actividades que le interesan cuenta con mucho más apoyo para salir adelante que uno que está solo.

Errores frecuentes#

• Decir que «todos los adolescentes son rebeldes». Es una generalización: muchos pasan la etapa con conflictos pequeños y buena relación con su familia.
• Atribuirlo todo a las hormonas. Pesan también el cerebro en desarrollo, el ambiente, la familia y el grupo de amigos.
• Confundir adolescencia con pubertad. La pubertad son los cambios biológicos; la adolescencia incluye además lo psicológico y lo social.
• Verla solo como una etapa de problemas. En el examen suele preguntarse por las fortalezas tanto como por las tareas.

Cómo practicarlo#

Haz una lista con dos columnas. En la primera, escribe tres cosas que estás aprendiendo a hacer solo y que antes no hacías. En la segunda, tres fortalezas tuyas que podrías usar más, por ejemplo tu facilidad para explicar o para organizar a un grupo. Después elige una actividad del colegio o de tu comunidad donde esa fortaleza sirva. Ese primer paso ya es parte de la tarea de la etapa.

Ponte a prueba#

¿Entre qué edades se ubica la adolescencia según la Organización Mundial de la Salud y según el Código de la Niñez y la Adolescencia de Costa Rica?#

¿Por qué se dice que la adolescencia no es necesariamente una etapa de crisis?#

Menciona tres tareas propias de la adolescencia y explica una.#

¿Qué diferencia hay entre pubertad y adolescencia?#

Pon dos ejemplos de fortalezas de los adolescentes y un espacio donde pueden aprovecharlas.#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Psicología, Educación Diversificada (MEP, Costa Rica) (PDF)