El agua potable en Costa Rica: fuentes, leyes y lectura del hidrómetro
Esta lección es parte de Temario de Artes Industriales de Sétimo año Lección 14 de 17Por Andrea del Carmen actualizado el 28 de octubre de 2026 7 min de lectura
Abres la pluma y sale agua. Así de simple parece. Antes de llegar al lavatorio, esa agua salió de una naciente o de un pozo, pasó por un tanque, recibió cloro, viajó por tuberías enterradas y cruzó un medidor que contó cada litro. Y al final del mes, alguien te manda la cuenta.
Conocer ese camino ayuda a cuidar el agua, y también a entender la factura y a detectar cuando algo se está yendo por una fuga.
Definición
El agua potable es la que se puede beber sin riesgo para la salud porque cumple los requisitos de calidad que fija la ley: no tiene microbios que enfermen ni sustancias dañinas por encima de lo permitido.
De dónde sale el agua#
Las fuentes de agua para consumo humano se agrupan en dos tipos.
- Aguas subterráneas: acuíferos, pozos y nacientes. Es el agua que la lluvia mete en la tierra y que sale por manantiales o se bombea. En Costa Rica, la mayor parte del agua para consumo viene de aquí.
- Aguas superficiales: ríos, quebradas y lagos. Necesitan más tratamiento, porque arrastran sedimentos y están más expuestas a contaminación.
El agua de lluvia que cae en las zonas de recarga, es decir, las montañas y bosques sobre un acuífero, es la que mantiene llenas las fuentes. Por eso proteger un bosque cerca de una naciente es también proteger el agua que sale de la pluma.
Tratamiento: del manantial a la pluma#
- Captación: se recoge el agua de la naciente, pozo o río.
- Sedimentación y filtración: cuando es necesario, se deja asentar el barro y se filtra la que viene turbia.
- Desinfección: casi siempre con cloro, que elimina los microbios. Por eso a veces el agua huele ligeramente a cloro.
- Almacenamiento: en tanques elevados, que dan presión y reserva.
- Distribución: por tuberías hasta las casas.
Quién se encarga y qué leyes la regulan#
En Costa Rica el agua es un bien de dominio público: pertenece a todos y nadie puede apropiarse de ella. El uso se regula con leyes, entre otras:
- La Ley de Aguas (n.º 276, de 1942), que establece que las aguas son de dominio público y regula su aprovechamiento.
- La Ley General de Salud, que fija que el agua para consumo debe ser potable y da al Ministerio de Salud la tarea de vigilar su calidad.
- La Ley Orgánica del Ambiente, que protege las fuentes y las zonas de recarga.
Quienes operan los acueductos son el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados (AyA), las municipalidades y las ASADAS, que son asociaciones administradoras de acueductos formadas por vecinos de la comunidad. Los precios que se cobran los aprueba la ARESEP, la Autoridad Reguladora de los Servicios Públicos.
El hidrómetro#
El hidrómetro, o medidor, es el aparato que mide cuánta agua pasa hacia una casa. Suele estar en una cajita en la acera. Tiene una fila de números parecida al odómetro de un carro y, a veces, relojitos pequeños.
Los números enteros, normalmente en negro, indican metros cúbicos (m³). Los de color rojo o los relojitos marcan fracciones de metro cúbico, es decir, litros. Lo que importa para la factura son los metros cúbicos.
Dos datos que se usan siempre
1 m³ = 1 000 litros Consumo = lectura actual − lectura anterior
Ejemplo. El mes pasado el hidrómetro marcaba 1 245 m³. Hoy marca 1 262 m³. ¿Cuánta agua se consumió?
Solución. 1 262 − 1 245 = 17 m³, o sea 17 000 litros.
Ejemplo. Esos 17 m³ los gastó una familia de 4 personas durante 30 días. ¿Cuánto es por persona por día?
Solución. 17 000 L ÷ 4 personas ÷ 30 días = 141,7 L, más o menos 142 litros por persona al día.
Cómo se calcula la factura#
La factura suma un cargo fijo por tener el servicio y un cargo por el agua consumida. Normalmente el precio del metro cúbico sube cuando el consumo es alto, para que gastar mucho cueste más. Las tarifas exactas dependen del operador y cambian con el tiempo, así que se leen en el propio recibo.
Ejemplo. Supón un cargo fijo de ₡2 000 y un precio de ₡500 por m³. Con 17 m³ la cuenta sería 17 × 500 = ₡8 500 por el consumo, más los ₡2 000 fijos. El total es ₡10 500.
Quién vigila la calidad#
Que el agua salga clara no basta para saber que es potable. Por eso el Ministerio de Salud y los operadores toman muestras periódicas en las redes y en las fuentes y las analizan en laboratorio. Se buscan, sobre todo, microorganismos que causan enfermedades del estómago y se revisa que quede suficiente cloro en el agua mientras viaja por las tuberías. Si una muestra falla, se avisa a la población y se corrige antes de seguir distribuyendo.
Mucha gente piensa que el agua de una naciente no necesita ningún cuidado porque viene de la montaña. Es un error frecuente: una naciente sin protección puede contaminarse con animales o con una fosa séptica cercana, y por eso se cercan y se limpian sus alrededores.
Cuánta agua se gasta#
Hay gastos que se olvidan por ser pequeños. Una pluma que gotea una gota por segundo parece nada. Pero una gota son unos 0,05 mL, y un día tiene 86 400 segundos: 86 400 × 0,05 = 4 320 mL, o sea unos 4 litros al día, y más de 120 litros al mes por una sola pluma. Un chorrito fino que no se detiene puede multiplicar eso por cien.
Ejemplo. Un inodoro con fuga pierde 2 litros por minuto. ¿Cuántos m³ se van en un mes de 30 días?
Solución. En un día hay 24 × 60 = 1 440 minutos. Entonces 1 440 × 2 = 2 880 L al día. En 30 días son 86 400 L, es decir, 86,4 m³. Con el precio del ejemplo anterior (₡500 por m³), esa fuga costaría ₡43 200 al mes.
Detectar una fuga con el hidrómetro#
Cierra todas las plumas de la casa, no uses el baño y anota la lectura. Espera una hora sin gastar agua y vuelve a mirar. Si cambió el número, hay una fuga en algún lugar. Un inodoro que gotea por dentro puede botar cientos de litros al día sin que nadie lo note.
Errores frecuentes#
- Leer los números rojos como si fueran metros cúbicos. Esos son fracciones.
- Restar al revés: la lectura actual siempre es la mayor.
- Creer que 1 m³ son 100 litros. Son 1 000, el volumen de un cubo de 1 metro por lado.
- Pensar que «potable» significa que no tiene nada de cloro u otras sustancias: lo que importa es que esté dentro de los límites de seguridad.
Ponte a prueba#
¿Qué diferencia hay entre aguas subterráneas y superficiales? Da un ejemplo de cada una.#
Las subterráneas están bajo el suelo y se obtienen de acuíferos, pozos y nacientes. Las superficiales corren o se acumulan sobre la tierra, como un río o una quebrada. Las superficiales suelen necesitar más tratamiento.
El hidrómetro marcaba 3 480 m³ y ahora marca 3 497 m³. ¿Cuántos litros se consumieron?#
3 497 − 3 480 = 17 m³. Como cada m³ tiene 1 000 litros, se consumieron 17 000 litros.
¿Para qué sirve el cloro en el tratamiento del agua?#
Desinfecta el agua: elimina los microbios que podrían enfermar a quien la beba. Por eso a veces se le nota un leve olor.
¿Qué es una ASADA?#
Una asociación administradora de acueductos y alcantarillados comunales, formada por vecinos que operan el servicio de agua de su comunidad.
¿Cómo puedes saber con el hidrómetro si hay una fuga en la casa?#
Se cierran todas las plumas, se anota la lectura y se espera una hora sin gastar agua. Si la lectura cambió, hay una fuga, porque el agua sigue pasando aunque nadie la use.
Fuentes#
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