Adicciones en la adolescencia: tolerancia, abstinencia y dependencia

Sábado por la noche, cumpleaños de un amigo en el salón comunal. Andrés tiene quince años y está en un rincón con su refresco, cuando un compañero un año mayor le pasa un vapeador de colores: «Probalo, es solo vapor con sabor, no pasa nada». Todos miran. Si lo rechaza, se siente raro. Si lo acepta, quién sabe.

Esa escena, con otros nombres y otros objetos, se repite todos los fines de semana en colegios y barrios de todo el país. Entender cómo se llega de «una probadita» a una adicción es la mejor manera de tener herramientas para decidir en ese momento.

Por qué la adolescencia es una etapa de riesgo#

Aunque el consumo puede empezar a cualquier edad, la adolescencia es una etapa de especial riesgo. El cerebro todavía está madurando, sobre todo en las zonas que ayudan a medir consecuencias, y el sistema de recompensa es muy sensible. A eso se suman la curiosidad, el deseo de encajar en el grupo y la búsqueda de nuevas sensaciones.

Las situaciones que aumentan la probabilidad de que un adolescente consuma son varias: presión de los amigos, problemas emocionales sin atender (tristeza, ansiedad, soledad), conflictos en la familia, personas cercanas que consumen, facilidad para conseguir la sustancia y mensajes que presentan el consumo como diversión sin consecuencias.

Entre las sustancias más usadas por jóvenes están el alcohol, el tabaco, los vapeadores, la marihuana y algunos medicamentos tomados sin receta. Un error común es pensar que lo legal no hace daño. El alcohol y el tabaco son legales para los adultos, pero en Costa Rica está prohibido venderlos a menores de 18 años, justamente porque en esa edad el daño es mayor.

Las etapas de una adicción#

Nadie se vuelve adicto de un día para otro. El proceso suele avanzar por fases, aunque los autores las nombran de formas ligeramente distintas y no todas las personas pasan por todas:

Etapa	Qué pasa	Ejemplo
Experimentación	Se prueba por curiosidad o presión del grupo	Andrés acepta el vapeador en la fiesta
Uso ocasional	Se consume en situaciones sociales, de vez en cuando	Lo usa cada vez que sale con ese grupo
Uso habitual o abuso	El consumo se vuelve frecuente y empieza a dar problemas	Lo compra con su plata, lo usa en el recreo, bajan sus notas
Dependencia	La persona necesita la sustancia y no logra dejarla aunque quiera	Siente que no puede pasar el día sin consumir y se enoja si no lo tiene

La dependencia no llega de golpe. Se va construyendo con cada paso, y por eso se dice que lo más fácil de evitar es la primera etapa.

Tolerancia, abstinencia y dependencia#

Estos tres términos aparecen siempre en el examen y casi siempre se confunden, así que conviene definirlos uno por uno.

Tolerancia#

Es cuando el cuerpo se acostumbra a la sustancia y necesita una cantidad mayor para sentir el mismo efecto. Alguien a quien al principio le bastaba con un trago para marearse, seis meses después necesita varios. Lo peligroso es que, al subir la dosis, también suben los daños.

Síndrome de abstinencia#

Es el conjunto de síntomas físicos y psicológicos que aparecen cuando la persona deja de consumir o reduce la cantidad de golpe. Pueden ser ansiedad, irritabilidad, temblores, sudoración, insomnio, náuseas o un deseo muy fuerte de volver a consumir. Según la sustancia, es apenas molesto o puede ser peligroso: la abstinencia de alcohol, por ejemplo, puede causar convulsiones y requiere atención médica.

Dependencia#

Es la necesidad que el organismo o la mente desarrollan de la sustancia. Tiene dos caras:

• Dependencia física: el cuerpo se adaptó a la sustancia. Se reconoce porque hay tolerancia y, al suspender, aparece la abstinencia.
• Dependencia psicológica: la persona siente un deseo intenso de consumir y cree que no puede divertirse, calmarse o enfrentar sus problemas sin la sustancia. Puede continuar aun cuando el cuerpo ya no tenga síntomas.

Un ejemplo cotidiano ayuda a no confundirlo todo. Quien toma café todos los días y un sábado amanece con dolor de cabeza porque no lo tomó está viviendo una dependencia física leve y una pequeña abstinencia. Pero eso no es una adicción, porque el café no le quita el control ni le arruina la vida. La adicción aparece cuando, además, hay pérdida de control y daños que la persona no logra evitar.

Cómo se nota que algo no anda bien#

Algunas señales de alerta, que por separado pueden tener otra causa pero juntas son una llamada de atención, son:

• Cambios bruscos en las notas, las faltas a clases o el interés por lo que antes le gustaba.
• Cambio de grupo de amigos y secretos sobre dónde está.
• Alteraciones del sueño, del apetito o del humor, con irritabilidad o aislamiento.
• Pérdida de plata o de objetos en la casa, y mentiras repetidas.
• Olores, objetos extraños o ojos muy enrojecidos de forma frecuente.

Las consecuencias alcanzan varios ámbitos. En la salud, daño al cerebro, a los pulmones o al hígado según la sustancia; en lo emocional, más ansiedad y depresión; en lo escolar, bajo rendimiento y riesgo de abandonar el colegio; en lo familiar, peleas y desconfianza; y en lo legal, problemas por comprar, portar o vender sustancias.

Cómo pedir y recibir ayuda#

Una adicción es una enfermedad, no una falta de voluntad o de carácter. Pensar que «el adicto es un vicioso que no quiere dejarlo» solo logra que la persona se esconda y no pida ayuda. Con el tratamiento adecuado, hay recuperación. Las recaídas pueden ocurrir y forman parte del proceso; no significan que todo fracasó.

Los pasos más útiles son estos:

1. Hablar con un adulto de confianza: la mamá, el papá, un tío, la orientadora o un profesor. Decirlo es el paso más difícil y el que más cambia las cosas.
2. Buscar atención profesional. En Costa Rica, el EBAIS o la clínica de la CCSS pueden valorar y derivar; el Instituto sobre Alcoholismo y Farmacodependencia (IAFA) ofrece prevención y tratamiento, y los colegios cuentan con orientación.
3. Acudir a grupos de ayuda mutua, como Alcohólicos Anónimos o Narcóticos Anónimos, donde hay personas que ya pasaron por lo mismo.
4. No suspender solo y de golpe cuando el consumo ya es fuerte, porque según la sustancia la abstinencia puede ser peligrosa y necesita supervisión médica.
5. Llamar al 911 en una emergencia, por ejemplo si una persona está inconsciente o con convulsiones.

Y en la fiesta, ¿qué hace Andrés? No necesita dar un discurso. Le sirve una frase corta y firme: «No, gracias, yo no», con una sonrisa y sin más explicaciones, o «Estoy bien así, ¿dónde está el pastel?». Tener una frase preparada, y al menos un amigo que lo respalde, hace que decir no cueste mucho menos.

Errores frecuentes#

• «Yo controlo, puedo dejarlo cuando quiera». Esa frase es una de las más repetidas por quienes ya perdieron parte del control.
• «Es solo vapor / solo marihuana / solo cerveza». El nivel de riesgo cambia según la sustancia, pero ninguna es inofensiva en un cerebro que sigue desarrollándose.
• Confundir tolerancia con abstinencia. La tolerancia es necesitar más para el mismo efecto; la abstinencia son los síntomas al dejar de consumir.
• Juzgar a quien tiene el problema. El estigma hace que se esconda y retrasa la ayuda.

Ponte a prueba#

¿Qué diferencia hay entre tolerancia y síndrome de abstinencia?#

Explica la diferencia entre dependencia física y psicológica.#

Ordena las etapas de la adicción y pon un ejemplo de la primera.#

¿Por qué es incorrecto decir que una adicción es solo falta de voluntad?#

Menciona tres lugares o personas a quienes un adolescente puede acudir para pedir ayuda por un consumo.#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Psicología, Educación Diversificada (MEP, Costa Rica) (PDF)