Los pueblos originarios de Costa Rica hoy: quiénes son y qué retos tienen

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Quinto grado Lección 4 de 21

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 8 min de lectura

Imagina una maleta con una ficha para cada pueblo originario del país: dónde vive, qué idioma usa, qué sabe hacer, qué celebra. Esta lección es ese viaje. Los pueblos originarios no son solo cosa del pasado: hoy hay niñas y niños que van a la escuela, ayudan en la cosecha y aprenden de sus mayores las costumbres de su gente.

En el camino vas a leer cifras del Censo 2011 del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC), a conocer rasgos de varios pueblos y a pensar en los retos que enfrentan. Todo con respeto y con datos.

Definición

Los pueblos originarios, también llamados pueblos indígenas, son los pueblos cuyos antepasados ya vivían en estas tierras antes de que llegaran los europeos y que conservan su propia identidad. La Ley Indígena (N.º 6172) dice que son indígenas «las personas que constituyen grupos étnicos descendientes directos de las civilizaciones precolombinas y que conservan su propia identidad». Un territorio indígena, en cambio, es un lugar: el INEC lo describe como un área creada por ley o por decreto para que las poblaciones indígenas se desarrollen según sus costumbres.

Cuántas personas son: lo que contó el Censo 2011#

En el Censo 2011, el INEC preguntó a cada persona si se consideraba indígena. De los 4 301 712 habitantes del país, 104 143 respondieron que sí. Eso es cerca del 2,4 % de la población. Fíjate en que es una respuesta de autoidentificación: cada persona dijo cómo se ve a sí misma.

El INEC también preguntó a qué pueblo pertenecían. Estos son los ocho pueblos, con los nombres que usa el INEC (algunos tienen dos):

Pueblo (nombre del INEC)	Personas (Censo 2011)
Bribri	18 198
Cabécar	16 985
Chorotega	11 442
Ngöbe o Guaymí	9 543
Brunca o Boruca	5 555
Huetar	3 461
Teribe o Térraba	2 665
Maleku o Guatuso	1 780

A esas cifras se suman 8 444 personas indígenas que dijeron ser de un pueblo de otro país y 26 070 que se identificaron como indígenas sin decir un pueblo. En total, 104 143. Para conocer la historia más antigua de estos pueblos, visita Historia antigua de Costa Rica.

Ejemplo. Según la tabla, ¿cuántas personas más se identificaron con el pueblo bribri que con el cabécar? Y juntos, ¿qué parte de las 104 143 personas indígenas son?

Solución. Bribri menos cabécar: 18 198 − 16 985 = 1213 personas más. Juntos suman 18 198 + 16 985 = 35 183. Al dividir 35 183 entre 104 143 se obtiene cerca de 0,338, es decir, alrededor del 33,8 %: más o menos una de cada tres personas indígenas del país.

Ocho pueblos, ocho maneras de vivir#

Cada pueblo tiene su propia historia y sus propias costumbres. Las infografías del Ministerio de Educación Pública (MEP) resumen algunos rasgos de siete de ellos:

Pueblo	Dónde están sus territorios (MEP)	Idioma (MEP)	Un rasgo que destaca el MEP
Bribri	Limón y Puntarenas	Bribri	Se organiza en clanes que siguen la línea de la madre; la danza del Sorbón simboliza la solidaridad y la pertenencia a la tierra
Cabécar	Limón, Cartago, Puntarenas y San José	Cabécar	También se organiza en clanes de línea materna; elabora mochilas, hamacas y canastos
Ngöbe	Puntarenas	Ngäbere	Confecciona el kra (un bolso), hamacas y sombreros
Maleku	Alajuela	Malécu ihaíca	Se especializa en la talla de madera y en tambores decorados
Térraba	Puntarenas	Térraba	Las decisiones las toman mujeres, junto con un Consejo de Ancianos y una Asociación de Desarrollo
Huetar	San José	Español (su idioma originario se considera extinto)	Tiene un Consejo de Ancianos; su artesanía incluye sombreros y canastos de fibras vegetales
Chorotega	Guanacaste	Español (su idioma originario se considera extinto)	Se conoce por su cerámica de formas y diseños de muchos colores; practica la danza de la yegüita

Del pueblo brunca o boruca el INEC cuenta dos territorios, Boruca y Curré. Y de todos los pueblos, el INEC señala que cada uno tiene al menos un territorio: el bribri, por ejemplo, tiene cuatro.

Lo que los pueblos originarios aportan a todo el país#

Lenguas. En el artículo 76 de la Constitución Política, el español es el idioma oficial, y además se encarga al Estado cuidar el mantenimiento y cultivo de las lenguas indígenas nacionales.
Artesanía y trabajo. Bolsos, hamacas, tambores, cestos y cerámica son obras que pasan de una generación a otra. En el pueblo huetar, el MEP dice que se perfeccionó la preparación de tintes vegetales.
Cuidado de la salud. Según el MEP, varios pueblos, como el cabécar y el térraba, usan la medicina tradicional a base de plantas.
Música, danza y comida. Entre las bebidas tradicionales bribri, el MEP menciona la chicha, el chocolate y el café.
Nombres de lugares. Un estudio de la Universidad de Costa Rica sobre los nombres indígenas de Guanacaste cree que Nicoya y Nosara tienen un probable origen chorotega.

Si quieres seguir leyendo sobre este tema, visita aportes de pueblos originarios, afrodescendientes y asiáticos.

Los retos de hoy, con números#

El INEC publicó datos del Censo 2011 sobre los 24 territorios indígenas. Allí vivían 48 500 personas, de las cuales 35 943 eran indígenas. Como en todo el país eran 104 143, la mayoría de las personas indígenas vivía fuera de los territorios. Estos son dos datos que muestran diferencias con el resto del país:

Dato (Censo 2011, INEC)	Territorios indígenas	Todo el país
Personas de 5 años o más que habían usado internet	14,9 %	63,0 %
Hogares con al menos una necesidad básica insatisfecha	70,1 %	24,6 %

El INEC mide las necesidades básicas en cuatro áreas: un albergue digno (calidad de la vivienda, hacinamiento y electricidad), una vida saludable (infraestructura sanitaria), el acceso al conocimiento (asistencia a la escuela y logro escolar) y el acceso a otros bienes y servicios. Que un hogar tenga una necesidad insatisfecha significa que le falta algo en alguna de esas áreas.

Ejemplo. Con la tabla, ¿cuántos puntos porcentuales separan el uso de internet de los territorios del uso en todo el país? ¿Cuántas veces mayor es el porcentaje de hogares con necesidades insatisfechas en los territorios?

Solución. En internet: 63,0 − 14,9 = 48,1 puntos porcentuales de diferencia. En necesidades básicas: 70,1 ÷ 24,6 ≈ 2,8, es decir, casi tres veces mayor en los territorios.

El INEC aclara que no todos los territorios están igual: ser indígena en territorios huetares o chorotegas es muy distinto a serlo en territorios bribris, cabécares o ngöbes. Y atribuye las condiciones desventajosas a una exclusión social que es histórica y estructural. Por eso no se puede generalizar. Además, estos datos son de 2011.

Convivir con respeto#

El artículo 1 de la Constitución describe a Costa Rica como una república «multiétnica y pluricultural», y el artículo 33 establece la igualdad de todas las personas ante la ley y prohíbe cualquier discriminación contraria a la dignidad humana. Respetar a los pueblos originarios empieza por conocerlos: usar el nombre correcto de cada pueblo, no pensar que todos son iguales y valorar su cultura como parte de la identidad de todo el país.

Ponte a prueba#

¿En qué se diferencia un pueblo indígena de un territorio indígena?#

Un pueblo es un conjunto de personas que comparten cultura, idioma e historia. Un territorio es un lugar: un área creada por ley o decreto para que las comunidades indígenas se desarrollen según sus costumbres. Un pueblo puede tener varios territorios; según el INEC, el bribri tiene cuatro y el brunca o boruca, dos.

¿Qué pueblo tuvo más personas en el Censo 2011 y por cuántas superó al segundo?#

El pueblo bribri, con 18 198 personas. El segundo fue el cabécar, con 16 985. La diferencia se calcula restando: 18 198 − 16 985 = 1213. Es decir, el bribri tuvo 1213 personas más que el cabécar.

¿Qué dice el artículo 76 de la Constitución sobre las lenguas indígenas?#

Establece que el español es el idioma oficial de la Nación y que, aun así, el Estado debe cuidar el mantenimiento y cultivo de las lenguas indígenas del país. O sea, le toca cuidar que lenguas como el bribri, el cabécar o el ngäbere no se pierdan.

¿Cuántas veces mayor era el uso de internet en todo el país que en los territorios indígenas en 2011?#

En todo el país, el 63,0 % de las personas de 5 años o más había usado internet; en los territorios, el 14,9 %. Al dividir 63,0 entre 14,9 se obtiene cerca de 4,2, así que el uso en el país era algo más de cuatro veces mayor. Son datos de 2011 y no cuentan toda la historia de cada pueblo.

¿Por qué no se puede decir que todos los pueblos originarios viven igual?#

Porque cada pueblo tiene su idioma, su organización y su territorio. El INEC señala que ser indígena en territorios huetares o chorotegas es muy distinto a serlo en territorios bribris, cabécares o ngöbes. Por eso conviene hablar de cada pueblo por su nombre y no pensar que todos son iguales.