Problemas comunes de fontanería y cómo repararlos

Un sábado en la mañana, doña Rosa se despierta con un sonido que no es normal: la llave del patio gotea, tic, tic, tic, y la pila ya tiene un charco. Al rato, el inodoro se llena otra vez solo. Y cuando abre la ducha, la tubería hace un ruido como de motor y el agua sale a empujones, con chorros de aire. Tres síntomas, tres causas distintas. Saber cuál es cuál es lo que separa a quien cambia una pieza de cinco colones de quien llama al plomero para una reparación de veinte mil.

Casi todos los daños de una instalación de agua potable caen en cuatro grupos: exceso de presión, obstrucciones, empaques desgastados y aire atrapado en la tubería. Cada uno deja huellas que se pueden reconocer sin romper nada.

Exceso de presión#

Cuando la presión es más alta de lo que aguantan las llaves, los flotadores y las uniones, algo termina cediendo. Los síntomas son llaves que gotean aunque estén bien cerradas, flotadores del inodoro que no cortan el agua, mangueras de lavadora que revientan y uniones que sudan o se abren. Es frecuente en casas bajas de una zona montañosa abastecida desde un tanque en lo alto.

Se detecta con un manómetro de agua, que se enrosca a una llave. Si marca más de lo que aguanta la instalación (muchas casas se diseñan para presiones moderadas, por ejemplo entre 2 y 4 kg/cm², y los datos exactos están en la ficha de cada pieza), conviene instalar una válvula reductora de presión en la entrada de la casa. Esa pieza baja la presión a un valor fijo, y alarga la vida de todo lo que está después.

Un caso aparte es el golpe de ariete: el golpe seco que oyes cuando cierras una llave rápido. El agua que iba corriendo se frena de golpe y empuja contra las paredes. Se reduce cerrando las llaves con calma, y con cámaras de aire o amortiguadores instalados cerca de los aparatos.

Obstrucciones#

Una obstrucción es algo que le cierra el paso al agua. Puede estar en la tubería de abasto o en el desagüe, y se reconocen distinto.

• En el abasto: sale poca agua pero de forma pareja, o ninguna. La causa suele ser sarro, sedimento acumulado, o un aireador de la llave tapado con arenilla. En una casa abastecida con agua dura, el sarro se pega en los tubos como una costra blanca.
• En el desagüe: el agua baja despacio o se devuelve. Pelos en la ducha, grasa en el fregadero, restos de comida, o un objeto que cayó. Se arregla con un destapador de hule, un resorte de alambre o desarmando el sifón.

Antes de pensar en químicos fuertes, que dañan tuberías y salpican, prueba lo mecánico. Desarmar el sifón de un lavatorio toma cinco minutos: pones un balde debajo, aflojas las tuercas a mano, sacas el tapón de pelo y jabón, lavas y vuelves a armar. En los aireadores de las llaves, se desenroscan, se enjuagan y se les saca la arenilla con un cepillo viejo.

Empaques desgastados#

El empaque es un anillo, arandela o zapata de hule que sella entre dos piezas. Con el uso se endurece, se aplasta o se rompe, y deja de cerrar. Por eso la mayoría de los goteos en llaves son de empaque.

Cómo se cambia el empaque de una llave de rosca:

1. Cierra la llave de paso que alimenta ese aparato, o la general de la casa.
2. Abre la llave para que salga el agua que queda en el tubo.
3. Desmonta la manija y la tuerca de la tapa con una llave ajustable, con un trapo para no rayar el metal.
4. Saca el vástago. En su extremo está la zapata de hule: si se ve aplastada, partida o con un surco, es la culpable.
5. Cambia la zapata por una igual en medida, y revisa también el asiento donde cierra.
6. Arma todo en orden inverso y abre la llave de paso despacio.

Si el goteo es por la base del vástago, el empaque que falló es el de la tuerca o el de la empaquetadura. El procedimiento es parecido. En las uniones roscadas de metal, que gotean por la rosca, se aplica cinta teflón: tres o cuatro vueltas en el sentido en que se enrosca, no al revés.

Aire en la tubería#

El aire entra cuando se corta el agua en el acueducto, cuando se vacía el tanque, o después de una reparación. Se queda atrapado en los puntos altos y en los codos. Se nota porque la llave escupe, salta, vibra o suena como si tosiera, y el agua sale mezclada con burbujas blancas.

Se saca abriendo primero la llave más alta de la casa y luego las demás, dejando correr el agua hasta que salga pareja. Si el problema vuelve en una casa con tanque elevado, hay que revisar que el tubo de bajada no tenga una entrada de aire por una unión floja. También sirve instalar una válvula de aire (ventosa) en el punto más alto del tramo.

Cálculo de materiales para una reparación#

El programa pide calcular materiales. El método es medir, sumar y agregar un pequeño margen de pérdida por cortes y errores.

Ejemplo. Una tubería de PVC de ½ pulgada se partió a 1,20 m de la pared y el tramo dañado mide 35 cm. Quieres reemplazarlo con un tramo nuevo conectado con dos coples y una unión universal. ¿Qué compras? Solución.

1. Corta unos 5 cm de cada lado del daño para asegurar que el tubo queda sano: 35 + 10 = 45 cm de tubo a retirar.
2. El tramo nuevo debe medir esos 45 cm más lo que entra dentro de cada cople (unos 2 cm por lado): 45 + 4 = 49 cm. Compra una pieza de 50 cm; un tubo de 3 m rinde y sobra.
3. Lista de compra: 1 tubo de PVC de ½ pulgada, 2 coples, 1 unión universal, limpiador y pegamento para PVC, lija fina y cinta teflón.

Mide siempre dos veces antes de cortar. Y recuerda que el pegamento de PVC necesita su tiempo de curado: sigue lo que diga el envase antes de abrir el agua. Cuando abres antes de tiempo, la unión puede salir volando.

Antes de reparar: orden y cuidado#

• Localiza la llave de paso general y comprueba que cierra.
• Ten a mano balde, trapos, llave ajustable, cinta teflón y repuestos básicos.
• Revisa si hay una fuga que no ves: cierra todas las llaves y mira el hidrómetro. Si el disco sigue girando, hay agua escapándose en alguna parte.
• Después de reparar, abre despacio y mira las uniones unos minutos.

Errores frecuentes#

• Apretar de más una unión de PVC roscada: se raja.
• Cambiar una llave completa cuando solo necesitaba una zapata de hule.
• Usar pegamento de PVC en tubo de cobre o galvanizado.
• Dejar la reparación sin probar con agua abierta.

Ponte a prueba#

Una llave gotea aunque esté bien cerrada. ¿Cuál es la causa más probable y cómo se repara?#

Explica qué es el golpe de ariete y cómo se reduce.#

La llave del baño escupe agua con burbujas después de que el acueducto cortó el servicio. ¿Qué causa tiene y qué haces?#

Debes reemplazar un tramo dañado de 30 cm de tubo, cortando 5 cm sanos de cada lado, y cada cople absorbe 2 cm por lado. ¿Cuánto debe medir el tubo nuevo?#

¿Cómo puedes saber si hay una fuga escondida en la casa usando el hidrómetro?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Artes Industriales, III ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)